Síntomas de la hipertensión: qué señales vigilar

Mucha gente cree que puede notar cuándo tiene la presión alta: la cara enrojecida, un dolor de cabeza, sentirse "estresado". La evidencia dice lo contrario: los estudios encuentran una y otra vez que las personas son malas adivinando su propia presión arterial, y que los "signos" clásicos casi nunca coinciden con las lecturas reales:

• Dolores de cabeza: la hipertensión habitual no los causa de forma fiable. Un dolor de cabeza intenso puede aparecer en una crisis hipertensiva, pero las lecturas altas del día a día suelen cursar sin dolor de cabeza.
• Sangrado nasal: es frecuente y normalmente no está relacionado; no es un indicador fiable.
• Cara enrojecida o sensación de calor: se debe a la temperatura, el alcohol o las emociones, no a tu cifra de presión arterial.
• Sentirse estresado o ansioso: el estrés puede elevar las lecturas de forma temporal, pero una persona tranquila también puede tener hipertensión grave.

El peligro del mito está en la conclusión inversa: "me siento bien, así que mi presión arterial debe de estar bien". Así es exactamente como la hipertensión pasa desapercibida durante una década.

Una crisis hipertensiva, una lectura por encima de 180/120 mmHg, puede producir síntomas reales, y cuando hay síntomas es una urgencia médica. Llama al número de emergencias de tu país, el 112 en España y el 911 en México y EE. UU., si una lectura muy alta viene acompañada de alguno de estos:

• Dolor u opresión en el pecho
• Dificultad para respirar
• Dolor de cabeza intenso, distinto al habitual
• Cambios en la visión: visión borrosa, doble o pérdida de visión
• Entumecimiento o debilidad, sobre todo en un lado del cuerpo
• Dificultad para hablar, confusión
• Sangre en la orina, o ansiedad intensa con palpitaciones en el pecho, el cuello o los oídos

Si tu tensiómetro marca más de 180/120 pero te sientes bien, siéntate tranquilamente durante cinco minutos y mide de nuevo. Si sigue igual de alta, contacta con tu médico ese mismo día sin demora; incluso sin síntomas, unas lecturas sostenidas en ese nivel necesitan atención.

Como los síntomas no te van a avisar, tiene que hacerlo el control. El riesgo aumenta con la edad, los antecedentes familiares, el exceso de peso, las dietas ricas en sodio, la falta de actividad, el tabaco, el consumo excesivo de alcohol, la diabetes, las enfermedades renales y la apnea del sueño. El embarazo merece una mención especial: una subida nueva de la presión arterial después de las 20 semanas puede indicar preeclampsia y siempre merece una revisión urgente.

Como referencia práctica: toda persona adulta debería conocer sus cifras, comprobándolas al menos una vez al año, con más frecuencia si alguna vez ha tenido lecturas elevadas o presenta factores de riesgo. Compara tus valores con la tabla de presión arterial para saber qué significa tu media, y recuerda que las lecturas en la consulta pueden inducir a error en ambos sentidos; consulta hipertensión de bata blanca.

Mide. Un tensiómetro doméstico validado, usado con la técnica correcta, te dice en 60 segundos lo que ninguna vigilancia de síntomas puede decirte. Si las lecturas son normales, has ganado tranquilidad; si son altas, has detectado a tiempo el factor de riesgo cardiovascular más tratable que existe: la presión arterial alta responde muy bien a los cambios de estilo de vida y, cuando hace falta, a la medicación.

Lleva un registro de tus lecturas para que tu médico pueda ver el patrón, no solo una cifra suelta.

Los síntomas siguen muy mal la etapa de la hipertensión hasta que las cifras se vuelven extremas. Esta tabla no es una herramienta de diagnóstico —no puedes ir hacia atrás desde cómo te sientes hasta una lectura—, pero sí muestra por qué las tres primeras filas dicen prácticamente lo mismo.

Fíjate en lo que tienen en común las tres primeras filas. Entre ellas cubren a casi todas las personas con presión arterial alta, y la respuesta honesta en todas es «nada». Compara tus lecturas con el rango normal en vez de con cómo te sientes.

Los umbrales son idénticos para todo el mundo: 130/80 mmHg es hipertensión de etapa 1 tanto para una mujer de 30 como para un hombre de 70. Pero hay tres situaciones en las que el patrón sí es distinto y conviene conocerlo.

El embarazo es la excepción a «la hipertensión es silenciosa». Una presión arterial alta de nueva aparición después de la semana 20 puede indicar preeclampsia, que sí produce señales de alarma y necesita una valoración urgente, no una semana de lecturas a ver qué pasa. Contacta con tu matrona o con la unidad de maternidad ese mismo día si tienes: un dolor de cabeza intenso que no se quita, problemas de visión como visión borrosa o destellos, dolor justo debajo de las costillas, hinchazón repentina de cara, manos o pies, vómitos o una lectura de 140/90 mmHg o más. La preeclampsia puede desarrollarse con días de aparente normalidad entre medias, así que una tarde tranquilizadora no es el alta.

Alrededor de la menopausia y después, la presión arterial de las mujeres sube más rápido. La ventaja ligada a los estrógenos que las mujeres mantienen de los 20 a los 40 años —promedios de unos 5 a 10 mmHg por debajo de los hombres de su edad— se estrecha y luego se invierte, así que a partir de los 65 ellas tienen más probabilidad que ellos de tener hipertensión. Los sofocos, el mal dormir y las palpitaciones llegan en esos mismos años y no son síntomas de presión arterial alta, pero sí son una buena razón para empezar a medirse.

En las personas mayores, la forma de la lectura cambia. El endurecimiento de las arterias empuja la sistólica hacia arriba mientras la diastólica va a la baja, lo que produce una hipertensión sistólica aislada: algo como 160/70 mmHg, donde solo la cifra de arriba es alta. Es la forma más frecuente de hipertensión a partir de los 65, sigue conllevando un riesgo real de ictus y problemas cardíacos, y a menudo se resta importancia porque la cifra de abajo parece tranquilizadora. Nuestra guía sobre la presión arterial en personas mayores explica cómo se fijan los objetivos después de los 75.

Estos son los tres síntomas que la gente asocia más a menudo con la presión arterial. La evidencia, dicha sin rodeos:

• Dolores de cabeza: en general, no. Los estudios con personas que llevaban monitores de 24 horas no han encontrado una relación constante entre las lecturas altas del día a día y el dolor de cabeza; algunos vieron que quienes tenían la presión más alta referían menos dolores de cabeza. La excepción es real y concreta: un dolor de cabeza intenso y distinto a los habituales junto a una lectura por encima de 180/120 mmHg es un síntoma de crisis.
• Sangrados de nariz: normalmente, no. Los sangrados de nariz son frecuentes con el aire seco, después de un resfriado y en personas que toman anticoagulantes. Una hipertensión grave puede hacer que uno sea más difícil de parar, pero un sangrado de nariz por sí solo no dice nada sobre tu presión arterial en ningún sentido. Un sangrado que no se detiene tras 15 minutos de presión necesita atención médica, sea cual sea la causa.
• Mareos: normalmente, el problema contrario. Sentirte a punto de desmayarte al levantarte apunta más a menudo a que la presión arterial baja demasiado (hipotensión ortostática), que puede ser un efecto secundario de la medicación para la tensión o una señal de presión arterial baja. Un mareo repentino con debilidad, habla arrastrada o pérdida de visión es un posible ictus: llama a los servicios de emergencia.

La razón para ser estrictos con esto no es la pedantería. Cada vez que alguien toma «no me duele la cabeza» como prueba de una presión arterial normal, se hace posible una década de daño silencioso. No se puede confiar en el síntoma en ningún sentido; solo en una medición.

Por encima de 180/120 mmHg es la única cifra que merece la pena memorizar, y lo que pasa después depende por completo de si tienes síntomas.

Con síntomas, es una urgencia. Dolor u opresión en el pecho, falta de aire, un dolor de cabeza intenso distinto a los habituales, alteraciones de la visión, entumecimiento o debilidad en un lado, dificultad para hablar, confusión o sangre en la orina: cualquiera de estos junto a una lectura muy alta significa llamar ya a tu número de emergencias local: 112 en España y en toda la UE, 911 en EE. UU. y Canadá, 999 en el Reino Unido, 000 en Australia. No conduzcas tú y no esperes a ver si se calma.

Sin síntomas, ni te alarmes ni lo ignores. Una única lectura muy alta suele ser un artefacto de la medición: un manguito sobre la manga, un brazo por debajo del nivel del corazón o haber llegado corriendo al tensiómetro. Así que:

• Siéntate tranquilo cinco minutos, con la espalda apoyada, los pies planos y el brazo a la altura del corazón.
• Vuelve a medir sobre el brazo desnudo, con la técnica correcta.
• Si la segunda lectura es mucho más baja, la primera fue probablemente cuestión de técnica. Anota las dos de todos modos.
• Si sigue por encima de 180/120, contacta con tu médico ese mismo día. Los teléfonos de consejo sanitario urgente ayudan si no consigues hablar con tu centro: en España, el 112 o el teléfono de tu servicio de salud; NHS 111 en el Reino Unido, 811 en la mayoría de provincias de Canadá, healthdirect en el 1800 022 222 en Australia.
• No tomes una dosis extra de tu medicación para bajarla salvo que te lo indique un profesional. Una bajada rápida causa sus propios problemas.

Lo que más ayuda en ese momento es saber qué aspecto tienen normalmente tus lecturas: 178/104 significa algo muy distinto en alguien que suele marcar 120/75. Registrar cada lectura —Diario de Presión Arterial las lee de una foto de la pantalla del tensiómetro, así que no hay nada que teclear— convierte una cifra que asusta en una cifra con contexto.