¿Puede la cámara de tu móvil medir la presión arterial? Qué funciona y qué no

No. Ni con un estándar que un médico pudiera usar, ni de una forma en la que debas confiar para decidir sobre una medicación. No hay ningún móvil en tu bolsillo, ni ninguna app en ninguna tienda, capaz de poner una cifra a tu presión sistólica y diastólica solo con la cámara.

La razón es mecánica. Una lectura de presión arterial es la presión dentro de una arteria, y todos los métodos aceptados como medición llegan a ella igual: comprimir la arteria con un manguito hasta que el flujo se detiene, y luego soltar y detectar cuándo vuelve. El manguito no es un detalle de implementación. Es la parte que mide: aporta una presión externa conocida con la que comparar la arteria. La lente de una cámara no tiene nada con lo que comparar nada.

Lo que la cámara sí puede hacer es real, pero es otro trabajo:

• Ver tu pulso. Pon la yema de un dedo sobre la lente y el flash y la imagen se aclara y se oscurece con cada latido. Eso es la fotopletismografía, y es una señal genuina: así es como se puede obtener una frecuencia de pulso, y cada vez más una comprobación de ritmo irregular, desde un móvil.
• Leer una pantalla. Apunta con la cámara a la pantalla de tu tensiómetro y un programa puede transcribir las cifras a un registro. Eso es reconocimiento óptico de caracteres, no medición, y es el uso honesto de una cámara en este terreno.

El pulso no es la presión. Una frecuencia cardíaca de 72 es compatible con 110/70 y con 165/100, que es justo por lo que a la presión arterial alta se la llama silenciosa.

Las apps que prometen una cifra de presión arterial a partir de tu dedo y el flash se apoyan en dos ideas, las dos temas de investigación legítimos y ninguna de las dos sobrevive al viaje hasta un móvil de consumo.

Análisis de la onda de pulso. La forma de la onda de presión que viaja por tus arterias cambia con la rigidez arterial y con la presión. Si lees la forma de onda con suficiente precisión, dice el argumento, puedes deducir la presión a partir de sus contornos. El trabajo con calidad de investigación usa sensores estrechamente controlados; la cámara de un móvil ve un vídeo emborronado, comprimido y con exposición automática de la yema de un dedo, a través de una piel de grosor y pigmentación variables, con el flash calentándose mientras tanto.

Tiempo de tránsito del pulso. Mide cuánto tarda una onda de presión en viajar entre dos puntos del cuerpo y tendrás algo que correlaciona con la presión: a más presión, onda más rápida. Pero esto necesita dos sensores sincronizados a una distancia conocida, y necesita una calibración individual frente a un manguito real. Una sola cámara te da un punto del cuerpo y ninguna calibración.

La evidencia clínica es tajante. En 2016, un grupo de investigación publicó en JAMA Internal Medicine un estudio de validación de una de las apps de presión arterial para móvil más descargadas de la época, basada en la cámara y en los sensores, con bastante más de cien mil descargas. Comparada con un manguito de referencia en 85 adultos, pasó por alto aproximadamente ocho de cada diez casos de presión arterial realmente alta: a personas cuyas lecturas reales eran hipertensivas la app les decía que estaban normales. La app ya se había retirado de la venta cuando apareció el estudio, pero sus descendientes se siguen publicando.

Merece la pena llevar dos hechos encima. Los reguladores no han autorizado ninguna app que solo use la cámara para medir la presión arterial, ni en Estados Unidos ni en la UE. Y una lectura falsamente tranquilizadora es peor que ninguna lectura: a alguien con hipertensión de etapa 2 al que le dicen que tiene 118/76 se le ha dado un motivo para no ir al médico.

«Dispositivo de presión arterial» abarca hoy seis cosas bastante distintas. Esto es lo que las separa:

La columna que más importa es la cuarta. Validación significa que un laboratorio independiente comparó el dispositivo con una referencia de mercurio o equivalente en una población determinada y publicó el resultado. Los enfoques sin manguito no son un fraude: son incipientes, y los estándares para probarlos todavía se están escribiendo.

«Grado médico» es una frase de marketing sin definición legal fija, y se usa con toda libertad en dispositivos que nunca se han probado frente a nada. Tres cosas detrás de ella son reales y comprobables:

La regla práctica: compra el número de modelo, no la marca. Los fabricantes validan modelos concretos, y el hermano barato de un tensiómetro validado es otro aparato. Cómo elegir un tensiómetro lo desarrolla con más detalle.

Hay un sitio donde la cámara de un móvil se gana el sueldo, y es el menos glamuroso. Después de que tu manguito haya hecho la medición, las cifras se quedan treinta segundos en una pantalla pequeña y luego desaparecen salvo que las apuntes, y apuntarlas es donde suele morir el seguimiento en casa. Apunta con la cámara a la pantalla y la app transcribe sistólica, diastólica y pulso a un registro en unos dos segundos. Esto es lo que hace Camera Scan AI en Diario de Presión Arterial, y la razón de que sea exacto es precisamente que no es listo: copia la cifra que ha producido tu manguito validado. No deduce, ni estima, ni modela nada. Si el manguito dice 128/82, el registro dice 128/82. Cualquier app que afirme leer la presión arterial de tu cuerpo con esa misma cámara está haciendo algo categóricamente distinto, y por mucha IA que ponga en la descripción eso no cambia.

La cuestión del equipo se resuelve rápido: un manguito de brazo validado con la cámara de aire del tamaño adecuado para tu brazo. Todo lo demás es técnica, y de la técnica vienen la mayoría de las malas lecturas en casa:

• Coloca el manguito sobre la piel desnuda, en el brazo, con la cámara de aire cubriendo alrededor del 80% del contorno del brazo. Un manguito demasiado pequeño marca de más, a veces 10 mmHg o más.
• Siéntate quieto cinco minutos antes, con la espalda apoyada, los pies planos y el brazo a la altura del corazón. Sin café, tabaco ni ejercicio en los 30 minutos anteriores, y vacía antes la vejiga.
• Toma dos o tres lecturas con un minuto de diferencia y promédialas. Las lecturas sueltas son ruidosas por naturaleza.
• Usa el protocolo de siete días: mañana y noche durante siete días, descartando el primer día y promediando el resto. Ese promedio es en torno a lo que se escriben las guías, y es mucho más informativo que cualquier cifra suelta. Cómo medir en casa expone la secuencia completa.

Lee el resultado con la escala correcta. Los promedios de casa salen más bajos que las lecturas de consulta: un promedio en casa de 135/85 corresponde más o menos a una lectura de consulta de 140/90. Según las categorías de la ACC/AHA, lo normal está por debajo de 120/80, elevada es 120–129 de sistólica con la diastólica por debajo de 80, la hipertensión de etapa 1 es 130–139 u 80–89, y la etapa 2 es 140 o más, o 90 o más. Las guías europeas (ESC) y las del NICE sitúan el umbral de hipertensión en 140/90, y por eso una lectura de 135/85 puede describirse de forma distinta a cada lado del Atlántico. Una lectura por encima de 180/120 con dolor en el pecho, falta de aire, debilidad o dificultad para hablar es una urgencia médica: llama a los servicios de emergencia en vez de repetir la medición.

Guardar esas lecturas en algún sitio donde se acumulen es el sentido de todo el ejercicio. Un mes de lecturas fechadas y promediadas responde a una pregunta que ninguna medición suelta puede responder, y es sobre lo que un médico puede actuar.