¿Puede una app medir tu presión arterial?

La presión arterial es una fuerza. Todos los métodos para medirla, desde una columna de mercurio hasta tu monitor automático, funcionan oponiendo a esa fuerza una presión conocida y detectando cuándo se detiene o se reanuda el flujo de sangre. El manguito no es una decisión de diseño: es el instrumento de medida.

Un móvil apoyado en la yema de un dedo no tiene forma de aplicar ni de percibir una contrapresión conocida. Lo que la cámara sí puede ver es un fotopletismograma: la luz que atraviesa tu dedo aclarándose y oscureciéndose con cada latido. Esa señal contiene realmente una frecuencia cardíaca y algo de información sobre la forma de tu onda de pulso. Lo que no contiene es una escala: nada le dice al móvil si esa onda es de alguien con 110/70 o con 160/95.

Los wearables sin manguito resuelven esa falta de escala calibrándose con un manguito real, persona a persona, y recalibrándose a medida que la relación se desvía. Una app que nunca ha visto una lectura tuya con manguito se ha saltado el único paso que hace posible la estimación. Por bueno que sea el algoritmo, está adivinando a partir de promedios de la población.

La FDA ha publicado un aviso de seguridad en el que pide no usar dispositivos de presión arterial que no estén autorizados, es decir, aquellos cuya seguridad y eficacia no se han revisado. Los riesgos que menciona no son abstractos: no detectar un cambio real en tu presión arterial y retrasar el tratamiento porque una app te dio un número tranquilizador.

La investigación ha sido aún más contundente. Los estudios de apps que usan el dedo sobre la pantalla han encontrado lecturas que se saltan la mayoría de los casos de presión arterial alta y, además, tranquilizan a quienes la tienen. Una app muy conocida se probó de forma independiente frente a un monitor validado y falló en la gran mayoría de las lecturas hipertensivas en el sentido tranquilizador, un fallo concreto y peligroso, porque la persona más perjudicada es justo la que más necesitaba saberlo.

La distinción que conviene retener: sí existe investigación seria sobre la estimación de la presión arterial a partir de señales ópticas, incluidos enfoques con el móvil que están en ensayo clínico. Esos son experimentales, están regulados y se evalúan frente a mediciones de referencia. Eso es muy distinto de una app de consumo sin ninguna autorización que hoy entrega un número a millones de móviles.

• Nunca te pide una lectura con manguito. Sin calibración no hay correspondencia personalizada. Esto por sí solo es decisivo.
• Mide a través de la cámara, la pantalla o el sensor de huella. Ningún móvil de consumo tiene hardware capaz de medir la presión arterial.
• Los números se portan demasiado bien. La presión arterial real varía de forma notable entre lecturas. Unos valores que rondan siempre el 120/80, o que se mueven poquísimo, sugieren un generador y no una medición.
• La ficha de la tienda se cubre las espaldas. “Con fines de entretenimiento”, “no es un dispositivo médico” o “solo estimaciones” en letra pequeña, debajo de una captura que muestra una lectura muy segura de sí misma, te dice que el desarrollador lo sabe.
• También promete la glucosa en sangre. Medir la glucosa sin pinchazos con la cámara de un móvil no es un problema resuelto, y una ficha que lo ofrece no está siendo rigurosa en nada.

Una prueba útil: pregúntate qué haría la app de forma distinta si le pasaras el móvil a otra persona. Si nada de su proceso es específico para ti, su número tampoco puede serlo.

Todo lo valioso de una app de presión arterial ocurre después de que un monitor de verdad produzca una lectura, y eso no es un premio de consolación, porque la interpretación es justo donde se desmorona la mayor parte del control en casa.

• Promedios. Las lecturas sueltas son ruidosas y engañosas. Las guías clínicas están escritas sobre promedios: el protocolo de 7 días existe precisamente porque un solo número dice poco. Hacer cuentas durante una semana es exactamente para lo que sirve el software.
• Registrar sin transcribir. Teclear números desde una pantalla invita a errores al cambiar cifras de sitio, y un error en el registro es peor que un hueco. Una cámara que lee la propia pantalla del monitor elimina ese paso.
• Contexto. La hora del día, qué brazo, antes o después de la medicación, cómo dormiste: las cosas que explican un valor raro y evitan que te asustes por él.
• Una clasificación fiable. Marcar cada lectura con colores según las categorías vigentes de las guías, en vez de tener que recordar dónde cae un 134/86.
• Un informe que tu médico pueda leer. Un PDF con todo el registro y sus promedios es mejor que una pantalla de móvil que vas deslizando en la consulta.
• Todo junto. Las lecturas de un monitor con Bluetooth, de un wearable y las escritas a mano acaban en un único historial en lugar de en tres apps.

Hay un uso legítimo de la cámara del móvil en la presión arterial, y conviene precisarlo, porque a primera vista suena igual que aquello de lo que acaba de advertir esta guía.

Apuntar con la cámara a la pantalla de tu monitor y dejar que el software lea los dígitos es reconocimiento óptico de caracteres. La medición la hizo el manguito; la cámara sustituye tu tecleo, no al dispositivo. Si el escaneo lee mal un dígito, lo ves al instante comparándolo con la pantalla que tienes delante.

Apuntar con la cámara a tu dedo y dejar que el software produzca una presión arterial es afirmar que te ha medido. En esa cadena no hay ningún manguito por ninguna parte.

El mismo sensor, una afirmación completamente distinta. Esta es la línea que merece la pena comprobar en cualquier app que mencione la cámara: ¿está leyendo un aparato o dice estar leyéndote a ti?