Une application peut-elle mesurer votre tension artérielle ?

La tension artérielle est une force. Toutes les façons de la mesurer, de la colonne de mercure à votre tensiomètre automatique, consistent à opposer à cette force une pression connue et à détecter le moment où le sang cesse ou recommence de circuler. Le brassard n'est pas un choix d'emballage : c'est l'instrument de mesure.

Un téléphone appuyé sur un bout de doigt n'a aucun moyen d'appliquer ni de percevoir une contre-pression connue. Ce que la caméra voit, c'est un photopléthysmogramme : la lumière qui traverse votre doigt s'éclaircit et s'assombrit à chaque battement. Ce signal contient bel et bien une fréquence cardiaque, et il porte une part d'information sur la forme de votre onde de pouls. Ce qu'il ne contient pas, c'est une échelle : rien n'indique au téléphone si cette courbe appartient à quelqu'un à 110/70 ou à 160/95.

Les objets connectés sans brassard contournent cette échelle manquante en s'étalonnant sur un vrai brassard, personne par personne, et en se réétalonnant à mesure que la relation dérive. Une application qui n'a jamais vu une de vos mesures au brassard a sauté la seule étape qui rend l'estimation possible. Aussi bon soit l'algorithme, il devine à partir de moyennes de population.

La FDA a publié un avis de sécurité demandant aux gens de ne pas utiliser d'appareils de tension artérielle non autorisés, c'est-à-dire des appareils dont l'innocuité et l'efficacité n'ont pas été évaluées. Les risques qu'elle nomme n'ont rien d'abstrait : ne pas détecter un vrai changement de votre tension artérielle, et retarder un traitement parce qu'un chiffre rassurant est arrivé d'une application.

La recherche a été plus directe encore. Des études sur les applications où l'on pose le doigt sur l'écran ont trouvé des mesures qui à la fois manquent la plupart des cas d'hypertension et rassurent des gens qui en souffrent. Une application très médiatisée a été testée de façon indépendante contre un tensiomètre validé et s'est trompée sur la grande majorité des mesures hypertensives, dans le sens rassurant : une défaillance précise et dangereuse, parce que la personne la plus lésée est celle qui avait le plus besoin de savoir.

La distinction à garder en tête : il existe de la recherche sérieuse sur l'estimation de la tension artérielle à partir de signaux optiques, y compris des approches par téléphone en essai clinique. Elles sont expérimentales, encadrées, et évaluées contre des mesures de référence. C'est autre chose qu'une application grand public sans autorisation qui livre aujourd'hui un chiffre à des millions de téléphones.

• Elle ne demande jamais de mesure au brassard. Pas d'étalonnage, donc pas de correspondance propre à la personne. Ce seul point suffit à trancher.
• Elle mesure par la caméra, l'écran ou le lecteur d'empreintes. Aucun téléphone grand public n'a de composant capable de mesurer la tension artérielle.
• Les chiffres sont trop sages. Une vraie tension artérielle varie sensiblement d'une mesure à l'autre. Des valeurs qui restent collées autour de 120/80, ou qui bougent à peine, trahissent un générateur plutôt qu'une mesure.
• La fiche de la boutique se protège. « À des fins de divertissement », « n'est pas un dispositif médical » ou « estimations seulement » en petits caractères, sous une capture d'écran qui affiche une mesure bien assurée, vous dit que le développeur le sait.
• Elle promet aussi la glycémie. La glycémie sans piqûre à partir d'une caméra de téléphone n'est pas un problème résolu, et une fiche qui l'offre n'est prudente sur rien.

Un test utile : demandez-vous ce que l'application ferait de différent si vous passiez le téléphone à quelqu'un d'autre. Si rien dans sa démarche ne vous est propre, son chiffre ne peut pas l'être non plus.

Tout ce qui a de la valeur dans une application de tension artérielle se passe après qu'un vrai tensiomètre a produit une mesure, et ce n'est pas un prix de consolation : c'est justement sur l'interprétation que la mesure à domicile déraille le plus souvent.

• Les moyennes. Une mesure isolée est bruyante et trompeuse. Les recommandations sont écrites à partir de moyennes : le protocole de 7 jours existe précisément parce qu'un seul chiffre ne dit pas grand-chose. Faire l'arithmétique sur une semaine, c'est exactement le rôle d'un logiciel.
• La saisie sans transcription. Recopier des chiffres depuis un écran invite les inversions, et une erreur dans un journal est pire qu'un trou. Une caméra qui lit l'écran du tensiomètre supprime cette étape.
• Le contexte. Le moment de la journée, quel bras, avant ou après les médicaments, comment vous avez dormi : ce qui explique une valeur aberrante et vous empêche de paniquer pour rien.
• Un classement fiable. Un code de couleurs qui situe chaque mesure dans les catégories des recommandations en vigueur, plutôt que d'avoir à se rappeler où tombe 134/86.
• Un rapport que votre médecin peut lire. Un PDF de tout le journal avec les moyennes vaut mieux qu'un écran de téléphone qu'on fait défiler en rendez-vous.
• Le regroupement. Les mesures d'un tensiomètre Bluetooth, d'un objet connecté et d'une saisie manuelle réunies dans un seul historique plutôt que dans trois applications.

Il y a un usage légitime de la caméra d'un téléphone en tension artérielle, et il mérite d'être décrit avec précision, parce qu'il ressemble en surface à ce que ce guide vient de dénoncer.

Pointer la caméra vers l'écran de votre tensiomètre et laisser le logiciel en lire les chiffres, c'est de la reconnaissance optique de caractères. La mesure a été faite par le brassard ; la caméra remplace votre saisie, pas l'appareil. Si la lecture se trompe d'un chiffre, vous le voyez tout de suite en le comparant à l'écran devant vous.

Pointer la caméra vers votre doigt et laisser le logiciel produire une tension artérielle, c'est prétendre vous avoir mesuré. Il n'y a de brassard nulle part dans cette chaîne.

Même capteur, prétention complètement différente. C'est la ligne à vérifier sur toute application qui parle de caméra : lit-elle un appareil, ou prétend-elle vous lire, vous ?