Un'app può misurare la pressione arteriosa?

La pressione arteriosa è una forza. Ogni metodo per misurarla, dalla colonna di mercurio al tuo misuratore automatico, funziona opponendo a quella forza una pressione nota e rilevando quando il flusso di sangue si ferma o riprende. Il bracciale non è una scelta di confezionamento: è lo strumento di misura.

Un telefono premuto contro un polpastrello non ha alcun modo di applicare o percepire una contropressione nota. Quello che la fotocamera può vedere è un fotopletismogramma: la luce che attraversa il polpastrello e che si schiarisce e si scurisce a ogni battito. Quel segnale contiene davvero una frequenza cardiaca e porta con sé qualche informazione sulla forma d'onda del tuo polso. Quello che non contiene è una scala: nulla dice al telefono se quella forma d'onda appartiene a una persona a 110/70 o a 160/95.

I dispositivi indossabili senza bracciale aggirano la scala mancante calibrandosi su un bracciale vero, persona per persona, e ricalibrandosi man mano che la relazione deriva. Un'app che non ha mai visto una tua lettura fatta col bracciale ha saltato l'unico passaggio che rende possibile la stima. Per quanto buono sia l'algoritmo, sta tirando a indovinare partendo da medie di popolazione.

La FDA ha diffuso una comunicazione di sicurezza in cui invita a non usare dispositivi per la pressione arteriosa che non siano stati autorizzati, cioè dispositivi che non sono stati esaminati per sicurezza ed efficacia. I rischi che elenca non sono astratti: non accorgersi di un reale cambiamento della tua pressione arteriosa e ritardare le cure perché un numero rassicurante è arrivato da un'app.

La ricerca è stata ancora più netta. Gli studi sulle app che misurano col dito sullo schermo hanno rilevato letture che sfuggono alla maggior parte dei casi di pressione alta e allo stesso tempo rassicurano chi ce l'ha. Un'app molto discussa è stata testata in modo indipendente rispetto a un misuratore validato e ha sbagliato la grande maggioranza delle letture ipertensive nella direzione rassicurante: un modo di fallire preciso e pericoloso, perché la persona più danneggiata è proprio quella che aveva più bisogno di saperlo.

La distinzione da tenere a mente: la ricerca seria sulla stima della pressione arteriosa a partire da segnali ottici esiste, compresi approcci basati sul telefono attualmente in sperimentazione clinica. Sono studi sperimentali, regolamentati e valutati rispetto a misurazioni di riferimento. È tutt'altra cosa rispetto a un'app di consumo senza alcuna autorizzazione che oggi consegna un numero a milioni di telefoni.

• Non ti chiede mai una lettura col bracciale. Nessuna calibrazione significa nessuna corrispondenza personalizzata. Questo da solo è decisivo.
• Misura attraverso la fotocamera, lo schermo o il sensore delle impronte. Nessun telefono di consumo ha un hardware in grado di misurare la pressione arteriosa.
• I numeri sono troppo ordinati. La pressione arteriosa reale varia in modo evidente da una lettura all'altra. Valori che restano appiccicati a 120/80, o che si muovono appena, fanno pensare a un generatore più che a una misurazione.
• La scheda nello store si copre le spalle. Un «solo a scopo di intrattenimento», «non è un dispositivo medico» o «solo stime» in caratteri piccoli, sotto uno screenshot che mostra una lettura sicura di sé, ti dice che lo sviluppatore lo sa.
• Dichiara anche la glicemia. La glicemia non invasiva dalla fotocamera di un telefono non è un problema risolto, e una scheda che la offre non sta stando attenta a nulla.

Una prova utile: chiediti cosa farebbe di diverso l'app se passassi il telefono a qualcun altro. Se niente nel suo procedimento è specifico per te, non può esserlo nemmeno il suo numero.

Tutto ciò che di prezioso fa un'app per la pressione arteriosa avviene dopo che un misuratore vero ha prodotto una lettura, e non è un premio di consolazione, perché è proprio nell'interpretazione che il monitoraggio a casa va in pezzi.

• Le medie. Le singole letture sono rumorose e fuorvianti. Le linee guida sono scritte sulle medie: il protocollo di 7 giorni esiste proprio perché un numero da solo dice poco. Fare i conti su una settimana è esattamente il compito di un software.
• Registrare senza trascrivere. Digitare i numeri da un display invita a invertire le cifre, e gli errori in un diario sono peggio dei buchi. Una fotocamera che legge lo schermo del misuratore elimina quel passaggio.
• Il contesto. Ora del giorno, quale braccio, prima o dopo il farmaco, come hai dormito: le cose che spiegano un valore anomalo e ti evitano di spaventarti.
• Una classificazione di cui fidarti. Colorare ogni lettura in base alle categorie delle linee guida attuali, invece di ricordarti dove cade 134/86.
• Un report che il tuo medico può leggere. Un PDF di tutto il diario con le medie batte uno schermo del telefono fatto scorrere durante la visita.
• Un unico posto. Le letture di un misuratore Bluetooth, di un dispositivo indossabile e di un inserimento manuale che finiscono in un'unica cronologia invece che in tre app.

C'è un uso legittimo della fotocamera del telefono per la pressione arteriosa, e vale la pena essere precisi, perché a prima vista assomiglia proprio a ciò contro cui questa guida ha appena messo in guardia.

Puntare la fotocamera sul display del misuratore e lasciare che il software legga le cifre è riconoscimento ottico dei caratteri. La misurazione l'ha fatta il bracciale; la fotocamera sostituisce la tua digitazione, non il dispositivo. Se la scansione legge male una cifra, te ne accorgi subito confrontandola con lo schermo che hai davanti.

Puntare la fotocamera sul tuo dito e lasciare che il software produca un valore di pressione arteriosa significa dichiarare di averti misurato. In quella catena non c'è nessun bracciale.

Stesso sensore, dichiarazione completamente diversa. È questa la linea da verificare su qualsiasi app che parli di fotocamera: sta leggendo un dispositivo o dichiara di leggere te?