Presión arterial manual: cómo funciona el método del manguito y el estetoscopio

Normalmente la sangre circula por las arterias de forma suave y silenciosa. Si aprietas una arteria hasta cerrarla en parte, el flujo se vuelve turbulento, y la turbulencia hace ruido. Ese es todo el principio.

Infla el manguito por encima de tu presión sistólica y la arteria braquial queda completamente cerrada: sin flujo, sin sonido. Baja la presión despacio y, en el momento exacto en que la presión del manguito cae por debajo de la presión máxima de tu latido, un chorro de sangre se abre paso por la arteria estrechada y produce un golpeteo nítido. La presión que marca el manómetro en ese primer sonido es tu lectura sistólica.

Sigue soltando aire. Los sonidos continúan con cada latido mientras la arteria sigue parcialmente comprimida, y van cambiando de carácter. Cuando la presión del manguito baja por debajo de la presión más baja de la arteria, el vaso permanece abierto durante todo el ciclo cardíaco, el flujo vuelve a ser suave y el sonido desaparece. La cifra del manómetro en esa desaparición es tu presión diastólica.

Son los ruidos de Korotkoff, llamados así por el cirujano ruso que los describió en 1905. Los clínicos los dividen en cinco fases; en la práctica habitual, la fase I es la sistólica y la fase V, el silencio, es la diastólica.

1. La preparación es la misma que en cualquier lectura: cinco minutos sentado/a y en silencio, la espalda apoyada, los pies planos, el brazo descubierto y apoyado a la altura del corazón.
2. Primero se estima al tacto. Se busca el pulso radial en la muñeca, se infla hasta que desaparece y se anota la presión. Esto indica hasta dónde hay que inflar y protege frente a una trampa llamada hueco auscultatorio, en la que los sonidos desaparecen y vuelven a media escala y pueden confundirse con el punto diastólico.
3. Se coloca el estetoscopio sobre la arteria braquial, en la flexura del codo y por debajo del borde del manguito, con un contacto ligero.
4. Se infla hasta unos 20–30 mmHg por encima de la presión sistólica estimada.
5. Se desinfla despacio, unos 2–3 mmHg por segundo. Aquí es donde está la destreza. Si desinflas rápido, leerás una sistólica baja y una diastólica alta, porque la aguja pasa por el valor real entre un latido y otro.
6. Se anotan el primer sonido y el último, leyendo con una precisión de 2 mmHg.
7. Se espera un minuto entero antes de repetir. El brazo necesita recuperarse; las lecturas seguidas salen altas.

Hay quien compra un equipo manual creyendo que es más preciso. En tus propias manos, normalmente no lo es: el método exige cuatro cosas a la vez, y hacerlas sobre ti mismo/a estropea la lectura:

• El esfuerzo sube tu presión arterial. Apretar la pera con la otra mano es ejercicio isométrico, y empuja tu presión hacia arriba justo mientras la estás midiendo.
• Vigilar una aguja mientras escuchas es realmente difícil. El ojo sigue el manómetro, el oído espera un golpeteo, y hay que hacer coincidir ambos con un margen de un par de mmHg.
• La velocidad de desinflado es casi imposible de controlar con una sola mano, y es la mayor fuente de error de todas.
• Sesgo de expectativa. Saber lo que esperas ver cambia lo que oyes. La formación clínica lo tiene en cuenta, y por eso los estudios de investigación usan aparatos automáticos con la persona sola en una sala.

La pérdida de audición, una sala ruidosa o un primer sonido flojo lo complican aún más. Para uso en casa, un monitor automático de brazo validado te da una cifra mejor con muchas menos cosas que puedan salir mal.

Los esfigmomanómetros de mercurio fueron el patrón oro histórico: una columna de mercurio mide la presión directamente y no puede descalibrarse. En su mayoría se han retirado por motivos medioambientales y de seguridad, aunque algunos entornos de investigación todavía los usan.

Los aparatos aneroides, la esfera redonda que ves hoy, traducen la presión mediante un fuelle mecánico y engranajes. Pueden ser excelentes, pero, a diferencia del mercurio, sí se descalibran con el tiempo, y basta con que se caigan al suelo. La recomendación general es comprobarlos contra una referencia al menos una vez al año. Una comprobación rápida que cualquiera puede hacer: con el manguito desinflado y desconectado, la aguja debe quedar exactamente en cero. Si no lo hace, el aparato te está diciendo que necesita revisión.

Los aparatos híbridos combinan una pantalla electrónica de presión con la auscultación manual, lo que elimina el problema de la descalibración y conserva el método de referencia. Son habituales en entornos clínicos.

Los monitores automáticos de casa no escuchan. Usan el método oscilométrico: detectan las diminutas pulsaciones de presión que se transmiten al manguito según la arteria se abre y se cierra, y calculan la presión arterial media a partir del punto en el que esas oscilaciones son mayores. La sistólica y la diastólica se deducen después con el algoritmo del fabricante, que es justo por lo que la validación importa y por lo que dos monitores pueden no coincidir aunque los dos funcionen bien.

Tres consecuencias prácticas:

• El movimiento destruye la señal. Las oscilaciones son diminutas, así que hablar, moverte o tener el brazo en tensión producen errores o una lectura fallida.
• Los ritmos irregulares confunden al algoritmo, porque da por hecho latidos de fuerza parecida. Por eso los monitores muestran un símbolo de latido irregular, y por eso un problema de ritmo es motivo para pedir una comprobación manual.
• Tu monitor calcula la PAM directamente y deduce las otras dos cifras, que es justo lo contrario de lo que casi todo el mundo supone. Consulta Pulso y presión arterial para saber qué significa la PAM.