Tension artérielle manuelle : comment fonctionne la méthode brassard et stéthoscope

Le sang circule normalement dans les artères de façon fluide et silencieuse. Comprimez partiellement une artère et l'écoulement devient turbulent — et la turbulence fait du bruit. C'est tout le principe.

Gonflez le brassard au-dessus de votre pression systolique et l'artère brachiale est complètement fermée : aucun débit, aucun son. Relâchez la pression lentement et, au moment exact où la pression du brassard passe sous la pression maximale de votre battement cardiaque, un jet de sang force le passage dans l'artère rétrécie et produit un tapement net. La pression indiquée au cadran à ce premier son est votre mesure systolique.

Continuez à relâcher. Les sons se poursuivent à chaque battement tant que l'artère reste partiellement comprimée, et leur caractère change en cours de route. Lorsque la pression du brassard descend sous la pression la plus basse de l'artère, le vaisseau reste ouvert pendant tout le cycle cardiaque, l'écoulement redevient fluide et le son disparaît. La valeur au cadran à cette disparition est votre pression diastolique.

Ce sont les bruits de Korotkoff, nommés d'après le chirurgien russe qui les a décrits en 1905. Les cliniciens les divisent en cinq phases ; en pratique courante, la phase I correspond à la systolique et la phase V — le silence — à la diastolique.

1. La préparation est la même que pour toute mesure — cinq minutes assis au calme, dos appuyé, pieds à plat, bras nu et soutenu à hauteur du cœur.
2. D'abord une estimation au toucher. Repérez le pouls radial au poignet, gonflez jusqu'à ce qu'il disparaisse, et notez la pression. Cela indique jusqu'où gonfler et protège d'un piège appelé le trou auscultatoire, où les sons disparaissent puis reviennent en cours de dégonflage et peuvent être pris pour le point diastolique.
3. Placez le stéthoscope sur l'artère brachiale, au pli du coude, sous le bord du brassard, avec un contact léger.
4. Gonflez à environ 20 à 30 mmHg au-dessus de la pression systolique estimée.
5. Dégonflez lentement, d'environ 2 à 3 mmHg par seconde. C'est là que réside le savoir-faire. Dégonflez trop vite et vous lirez une systolique trop basse et une diastolique trop élevée, parce que l'aiguille dépasse la vraie valeur entre deux battements.
6. Notez le premier son et le dernier, en lisant au 2 mmHg près.
7. Attendez une minute complète avant de recommencer. Le bras a besoin de récupérer ; des mesures enchaînées donnent des valeurs plus élevées.

Des gens achètent des trousses manuelles en croyant qu'elles sont plus précises. Entre vos propres mains, elles ne le sont habituellement pas : la méthode exige quatre choses à la fois, et les faire sur soi-même fausse la mesure.

• L'effort fait monter votre tension artérielle. Presser une poire de l'autre main est un exercice isométrique, et cela pousse votre tension vers le haut pendant que vous la mesurez.
• Surveiller une aiguille tout en écoutant est réellement difficile. L'œil suit le cadran, l'oreille attend un tapement, et les deux doivent concorder à quelques mmHg près.
• La vitesse de dégonflage est presque impossible à contrôler d'une seule main — et c'est de loin la plus grande source d'erreur.
• Le biais d'attente. Savoir ce que vous espérez voir modifie ce que vous entendez. La formation clinique en tient compte, et c'est pourquoi les études de recherche utilisent des appareils automatiques dans une pièce où vous êtes seul.

Une perte auditive, une pièce bruyante ou un premier son faible rendent la chose encore plus difficile. Pour l'usage à domicile, un tensiomètre de bras automatique validé donne un meilleur chiffre avec beaucoup moins de choses qui peuvent mal tourner.

Les sphygmomanomètres à mercure ont été l'étalon-or historique : une colonne de mercure indique la pression directement et ne peut pas se dérégler. Ils ont été largement retirés pour des raisons environnementales et de sécurité, même si certains milieux de recherche les utilisent encore.

Les appareils anéroïdes — le cadran rond qu'on voit aujourd'hui — traduisent la pression au moyen d'un soufflet mécanique et d'engrenages. Ils peuvent être excellents, mais contrairement au mercure, ils se dérèglent bel et bien, et une simple chute suffit à provoquer cette dérive. On recommande généralement de les vérifier au moins une fois par année par rapport à un appareil de référence. Une vérification rapide que tout le monde peut faire : brassard dégonflé et débranché, l'aiguille devrait se poser exactement sur le zéro. Sinon, l'appareil vous dit qu'il a besoin d'un entretien.

Les appareils hybrides combinent un affichage électronique de la pression et une auscultation manuelle, ce qui élimine le problème de dérive de l'étalonnage tout en conservant la méthode de référence. Ils sont courants en milieu clinique.

Les tensiomètres automatiques à domicile n'écoutent pas. Ils utilisent la méthode oscillométrique : ils détectent les minuscules pulsations de pression transmises dans le brassard à mesure que l'artère s'ouvre et se ferme, puis calculent la pression artérielle moyenne à partir du point où ces oscillations sont les plus fortes. La systolique et la diastolique sont ensuite déduites par l'algorithme du fabricant — c'est exactement pourquoi la validation compte, et pourquoi deux tensiomètres peuvent donner des chiffres différents tout en fonctionnant correctement l'un et l'autre.

Trois conséquences pratiques :

• Le mouvement détruit le signal. Les oscillations sont minuscules : parler, bouger ou contracter le bras produit des erreurs ou une mesure ratée.
• Les rythmes irréguliers déroutent l'algorithme, parce qu'il suppose des battements de force comparable. C'est pourquoi les tensiomètres affichent un symbole de rythme cardiaque irrégulier — et pourquoi un trouble du rythme est une bonne raison de demander une vérification manuelle.
• Votre tensiomètre calcule directement la PAM et en déduit les deux autres chiffres, ce qui est l'inverse de ce que la plupart des gens supposent. Consultez Pouls et tension artérielle pour savoir ce que signifie la PAM.