Presión arterial y pulso normales por edad: una sola tabla

Presión arterial en mmHg, pulso en reposo en latidos por minuto. La columna de presión arterial es lo que es típico a esa edad; la columna de umbral es aquello con lo que te compara un médico. Fíjate en que son dos tipos de cifra distintos, y la diferencia importa más a medida que cumples años.

Dos cosas de esa tabla hacen casi todo el trabajo. Las categorías de presión arterial de adulto se aplican a cualquier adulto, sea cual sea su edad: el American College of Cardiology y la American Heart Association fijan lo normal por debajo de 120/80, elevada en 120–129 de sistólica, etapa 1 en 130–139 u 80–89, y etapa 2 en 140 o más, o 90 o más. No hay una tabla aparte, más benévola, para los mayores de 65. Y el rango del pulso en reposo no se mueve nada con la edad a partir de los diez años más o menos: 60–100 lpm a los 20, a los 50 y a los 85.

Los niños son la excepción en ambas cosas. La presión arterial pediátrica se valora por percentil —la lectura de un niño se compara con la de otros niños de la misma edad, sexo y estatura, no con una cifra fija—, y por eso las cifras de arriba se describen como típicas y no como normales. A partir de los 13 años, la American Academy of Pediatrics usa el umbral adulto de 130/80. Las guías europeas (ESC) y las británicas del NICE definen la hipertensión del adulto a partir de 140/90, así que una lectura de 135/85 es etapa 1 en el marco estadounidense y todavía no es hipertensión en el europeo; tu médico usará el estándar del lugar donde vives.

Un valor típico es la descripción de una población. Un umbral es una frontera de decisión. Se van separando con la edad, y para los sesenta se han separado del todo:

• El adulto mayor medio está por encima del umbral. Una persona de 65 años que marca 145/85 es de lo más corriente para esa década, y sigue siendo hipertensión de etapa 2, que conviene tratar. «Normal para mi edad» es una afirmación sobre otras personas, no sobre tus arterias.
• Ser típico a los 25 merece menos atención que ser atípico. Las lecturas son las más bajas al principio de la vida adulta, así que alguien de 28 años con 135/88 se ha alejado de su propio punto de partida más de lo que sugiere la cifra por sí sola.
• El pulso funciona al revés. No hay un rango de pulso ajustado por edad sobre el que discutir: 60–100 es la banda, y lo que cambia con la edad es tu frecuencia máxima durante el esfuerzo, no la de reposo.
• Una sola lectura no decide nada. La presión arterial se mueve con la hora, con el café, con la discusión que acabas de tener. Los médicos actúan sobre promedios de mediciones repetidas en casa, y tú deberías hacer lo mismo.

Si una sola lectura pasa de 180/120 mmHg, descansa unos minutos y vuelve a medir. Si sigue ahí, o viene con dolor en el pecho, falta de aire, debilidad o alteraciones de la visión, llama a tu número de emergencias: 112 en España y en toda la UE, 911 en EE. UU., 999 en el Reino Unido, 000 en Australia.

Hay una tercera cifra escondida en cada lectura. La presión del pulso es la sistólica menos la diastólica: la diferencia entre las dos. En 120/80 son 40, el valor de manual. A diferencia del pulso en reposo, esta sí cambia de verdad con la edad, porque el endurecimiento de las arterias empuja la sistólica hacia arriba mientras la diastólica va a la baja.

Una diferencia ancha y persistente en una persona mayor no es una urgencia ni un diagnóstico; es un hallazgo, y significa más si las lecturas ya están en el rango alto. Una diferencia muy estrecha —por debajo de unos 25— suele reflejar simplemente una sistólica baja, pero si viene con cansancio o mareo entra en la misma conversación. Tu tensiómetro nunca muestra esta cifra, y por eso casi nadie sabe qué está haciendo la suya.

La tabla de arriba no distingue por sexo, y los umbrales tampoco: 130/80 es hipertensión de etapa 1 para una mujer y para un hombre, a los 30 y a los 70. Lo que cambia es el camino que tiende a recorrer cada uno.

• Las mujeres jóvenes marcan más bajo. De los veinte a los cuarenta, sus promedios van unos 5–10 mmHg por debajo de los de los hombres de su edad, un efecto atribuido en buena parte a la acción de los estrógenos sobre los vasos sanguíneos.
• La diferencia se cierra y luego se invierte. La presión arterial sube más rápido en las mujeres a partir de los cincuenta, y pasados los 65 ellas tienen más probabilidad que ellos de tener la presión alta. Ese cruce es la razón de que una mujer que ha pasado su vida adulta en torno a 105/65 deba tomarse un traslado estable a los 120 altos como un cambio real, aunque técnicamente siga por debajo del umbral.
• El pulso en reposo va algo más alto en las mujeres —normalmente unas pocas pulsaciones por minuto—, en gran medida por el tamaño del corazón. Ambos sexos están dentro del mismo rango de 60–100, así que esto cambia dónde estás dentro de la banda, no si estás en ella.
• El embarazo tiene sus propias reglas. La presión arterial suele ir más baja en la mitad del embarazo mientras el pulso en reposo sube entre 10 y 20 lpm, y eso es lo esperable. Una lectura de 140/90 o más durante el embarazo necesita atención médica sin demora, sean cuales sean tus cifras habituales: este es el único caso en el que no debes esperar una semana y volver a medir.

La mayor parte del tiempo, el pulso y la presión se leen por separado. Merece la pena reconocer unas cuantas combinaciones, porque el par dice algo que ninguna de las dos cifras dice sola:

• Presión arterial baja con pulso rápido. La señal clásica de que el volumen circulante ha bajado y el corazón está compensando: deshidratación, pérdida de sangre o una infección grave. Puntual y leve tras una carrera con calor, no tiene mayor importancia. Con confusión, piel fría y sudorosa o respiración rápida y superficial es una urgencia médica; consulta presión arterial baja para el cuadro completo.
• Presión arterial alta con pulso lento. Muy a menudo es sencillamente un betabloqueante haciendo su trabajo: estos fármacos bajan la presión en parte frenando el corazón, y unas 55 en reposo con uno de ellos son esperables, no alarmantes. Un pulso lento con presión alta en alguien que no toma esa medicación, sobre todo con dolor de cabeza o vómitos, debe revisarse sin demora.
• Fiebre. Cuenta con unos 10 latidos por minuto de más por cada grado Celsius. Valora tu pulso en reposo cuando estés bien, no en el segundo día de gripe.
• Deshidratación y calor. Menos volumen, latidos más rápidos y a menudo una presión algo más baja. Bebe, siéntate y vuelve a medir más tarde.
• Los cambios de medicación en general. Ambas cifras responden, en plazos distintos. Un registro que cubra las dos semanas anteriores y posteriores a un cambio de dosis le resulta a un médico mucho más útil que cualquiera de las dos cifras por separado.

Pide cita si tienes un pulso en reposo mantenido por encima de 100 o por debajo de 50 con síntomas, un ritmo que se nota irregular o con saltos, o lecturas repetidas de 140/90 o más. Busca atención de urgencia ante dolor en el pecho, falta de aire, desmayo o un latido acelerado que no se calma.

No necesitas un aparato aparte: cada lectura de un tensiómetro automático te da un pulso junto a la presión, tomado en reposo, en las mismas condiciones y en el mismo momento. Ese es el mejor pulso en reposo que la mayoría de la gente va a reunir nunca, y normalmente no queda registrado.

La técnica que hace fiable la presión es la misma que hace fiable el pulso: siéntate tranquilo cinco minutos, con los pies planos, la espalda apoyada, el brazo a la altura del corazón, sin cafeína ni ejercicio en la media hora anterior y el manguito sobre la piel desnuda. Toma dos lecturas con un minuto de diferencia y anota las dos; el método completo está en cómo medir la presión arterial en casa. Para cualquier cosa sobre la que un médico vaya a actuar, el estándar es un protocolo de 7 días: mañana y noche, dos lecturas cada vez, y luego descartar el primer día y promediar el resto. Una plantilla de registro muestra exactamente qué apuntar.

Diario de Presión Arterial registra las tres cifras juntas —apunta con la cámara a tu tensiómetro y las lee de la pantalla—, luego representa el pulso junto a la presión en cualquier periodo, calcula los promedios que pide el protocolo de 7 días y exporta un PDF listo para el médico. Es gratis, se sincroniza de forma privada con iCloud y no necesita cuenta. Uses lo que uses, la idea es la misma: el par de cifras a lo largo de semanas te dice algo que ninguna lectura suelta puede decirte.