Sintomi della pressione alta: cosa osservare

Molte persone credono di poter sentire quando la pressione sale: viso arrossato, mal di testa, sentirsi "stressati". Le prove dicono il contrario: gli studi mostrano costantemente che le persone sono poco brave a indovinare la propria pressione, e i classici "segnali" spesso non corrispondono ai valori reali:

• Mal di testa — l'ipertensione comune non lo causa in modo affidabile. Un mal di testa forte può comparire in una crisi ipertensiva, ma i valori alti di tutti i giorni sono di solito senza mal di testa.
• Sangue dal naso — frequente e di solito non collegato; non è un indicatore affidabile.
• Viso arrossato o sensazione di calore — dipende da temperatura, alcol o emozioni, non dal valore della tua pressione.
• Sentirsi stressati o ansiosi — lo stress può alzare temporaneamente i valori, ma anche persone calme possono avere un'ipertensione grave.

Il pericolo del mito è la conclusione opposta: "mi sento bene, quindi la mia pressione deve essere a posto". È esattamente così che l'ipertensione passa inosservata per un decennio.

Una crisi ipertensiva — un valore superiore a 180/120 mmHg — può dare sintomi reali, e con i sintomi diventa un'emergenza medica. Chiama il numero di emergenza del tuo paese, in Italia il 112, se un valore molto alto è accompagnato da uno di questi segnali:

• Dolore o senso di oppressione al petto
• Difficoltà a respirare
• Mal di testa forte e diverso dal solito
• Disturbi della vista: annebbiamento, visione doppia, perdita della vista
• Intorpidimento o debolezza, soprattutto da un lato del corpo
• Difficoltà a parlare, confusione
• Sangue nelle urine, oppure forte ansia con battito accelerato percepito al petto, al collo o alle orecchie

Se il tuo misuratore mostra un valore oltre 180/120 ma ti senti bene, siediti tranquillamente per cinque minuti e misura di nuovo. Se resta così alto, contatta il tuo medico lo stesso giorno, anche senza sintomi: valori così elevati e persistenti richiedono attenzione.

Dato che i sintomi non ti avvisano, deve farlo lo screening. Il rischio aumenta con l'età, la familiarità, il sovrappeso, una dieta ricca di sodio, la sedentarietà, il fumo, il consumo eccessivo di alcol, il diabete, le malattie renali e l'apnea notturna. La gravidanza merita una menzione a parte: una nuova comparsa di pressione alta dopo la 20ª settimana può indicare preeclampsia ed è sempre da valutare con urgenza.

Regola pratica di base: ogni adulto dovrebbe conoscere i propri valori, controllandoli almeno una volta all'anno, più spesso se in passato sono risultati elevati o se sono presenti fattori di rischio. Confronta il tuo valore medio con la tabella della pressione arteriosa per capire cosa significa, e ricorda che i valori misurati in ambulatorio possono trarre in inganno in entrambe le direzioni: vedi ipertensione da camice bianco.

Misura la pressione. Un misuratore domestico validato, usato con la tecnica corretta, ti dice in 60 secondi ciò che nessuna osservazione dei sintomi può dirti. Se i valori sono normali, hai guadagnato tranquillità; se sono alti, hai individuato il più trattabile tra i grandi fattori di rischio cardiovascolare: la pressione alta risponde bene ai cambiamenti nello stile di vita e, quando serve, ai farmaci.

Tieni un diario delle tue misurazioni, così il medico può vedere l'andamento invece di un singolo valore.

I sintomi seguono molto male lo stadio dell'ipertensione finché i numeri non diventano estremi. Questa tabella non è uno strumento diagnostico — non puoi risalire da come ti senti a un valore — ma mostra bene perché le prime tre righe dicono più o meno la stessa cosa.

Guarda che cosa hanno in comune le prime tre righe. Insieme coprono quasi tutte le persone con la pressione alta, e la voce onesta per tutte è «nulla». Confronta i tuoi valori con l'intervallo normale, non con quello che senti.

Le soglie sono identiche per tutti: 130/80 mmHg è ipertensione di stadio 1 tanto per una donna di 30 anni quanto per un uomo di 70. Ci sono però tre situazioni in cui lo schema è davvero diverso e vale la pena conoscerle.

La gravidanza è l'eccezione al principio «l'ipertensione è silenziosa». Una pressione alta comparsa dopo la 20ª settimana può segnalare una preeclampsia, che dei segnali d'allarme li dà e richiede un controllo urgente, non una settimana di misurazioni in attesa. Contatta l'ostetrica o il reparto di maternità in giornata in caso di: mal di testa violento che non passa, disturbi della vista come annebbiamento o lampi di luce, dolore appena sotto le costole, gonfiore improvviso di viso, mani o piedi, vomito, oppure un valore pari o superiore a 140/90 mmHg. La preeclampsia può svilupparsi con giornate apparentemente normali nel mezzo, quindi un pomeriggio rassicurante non è un via libera.

Intorno alla menopausa e dopo, la pressione delle donne sale più in fretta. Il vantaggio legato agli estrogeni di cui le donne godono tra i 20 e i 40 anni — medie di circa 5–10 mmHg sotto quelle degli uomini della stessa età — si riduce e poi si inverte, tanto che dopo i 65 anni circa le donne hanno più probabilità degli uomini di essere ipertese. Vampate, sonno disturbato e palpitazioni arrivano negli stessi anni e non sono sintomi di pressione alta, ma sono un buon motivo per iniziare a misurarla.

Negli anziani cambia la forma stessa della misurazione. L'irrigidimento delle arterie spinge in alto la sistolica mentre la diastolica scivola verso il basso, dando luogo all'ipertensione sistolica isolata: qualcosa come 160/70 mmHg, dove solo il numero superiore è alto. È la forma più comune di ipertensione dopo i 65 anni, comporta comunque un rischio reale di ictus e problemi cardiaci e viene spesso liquidata perché il numero inferiore sembra rassicurante. La nostra guida sulla pressione sanguigna negli anziani spiega come si stabiliscono gli obiettivi dopo i 75 anni.

Sono i tre sintomi che più spesso vengono collegati alla pressione sanguigna. Le prove, dette chiaramente:

• Mal di testa: in genere no. Gli studi su persone con monitoraggio delle 24 ore non hanno trovato alcuna relazione costante tra valori alti quotidiani e mal di testa; alcuni hanno rilevato che chi aveva la pressione più alta riferiva meno mal di testa. L'eccezione è reale e specifica: un mal di testa violento e insolito insieme a un valore superiore a 180/120 mmHg è un sintomo di crisi.
• Epistassi: di solito no. Il sangue dal naso è frequente con l'aria secca, dopo un raffreddore e in chi assume anticoagulanti. Un'ipertensione grave può renderlo più difficile da fermare, ma un'epistassi da sola non dice nulla sulla tua pressione, in nessuna delle due direzioni. Un'epistassi che non si arresta dopo 15 minuti di compressione richiede assistenza medica, qualunque sia la causa.
• Vertigini: di solito il problema opposto. Sentirsi svenire alzandosi indica più spesso una pressione che scende troppo (ipotensione ortostatica), che può essere un effetto collaterale dei farmaci per la pressione o un segno di pressione bassa. Vertigini improvvise con debolezza, parola impastata o perdita della vista sono un possibile ictus: chiama i soccorsi.

Il motivo per essere rigorosi su questo non è pedanteria. Ogni volta che qualcuno prende il «non ho mal di testa» come prova di una pressione normale, diventa possibile un decennio di danni silenziosi. Il sintomo non è affidabile in nessuna delle due direzioni; solo una misurazione lo è.

Oltre 180/120 mmHg è l'unico numero che vale la pena memorizzare, e quello che succede dopo dipende interamente dalla presenza o meno di sintomi.

Con sintomi è un'emergenza. Dolore o oppressione al petto, respiro corto, un mal di testa violento diverso dai soliti, disturbi della vista, intorpidimento o debolezza da un lato, difficoltà a parlare, confusione o sangue nelle urine: uno qualsiasi di questi segni insieme a un valore molto alto significa chiamare subito il numero di emergenza locale: 112 in Italia e in tutta l'UE, 999 nel Regno Unito, 911 negli Stati Uniti e in Canada, 000 in Australia. Non metterti alla guida e non aspettare di vedere se passa.

Senza sintomi, non farti prendere dal panico e non ignorarlo. Un singolo valore molto alto è spesso un artefatto di misurazione: il bracciale sopra una manica, il braccio sotto il livello del cuore o la corsa fino al misuratore. Quindi:

• Siediti in tranquillità per cinque minuti, schiena appoggiata, piedi a terra, braccio all'altezza del cuore.
• Misura di nuovo a braccio nudo, usando la tecnica corretta.
• Se la seconda misurazione è molto più bassa, la prima era probabilmente un problema di tecnica. Annotale comunque entrambe.
• Se resta sopra 180/120, contatta il medico in giornata. I servizi di consulenza urgente possono aiutarti se non riesci a raggiungere lo studio: in Italia la guardia medica (continuità assistenziale), NHS 111 nel Regno Unito, 811 nella maggior parte delle province canadesi, healthdirect al 1800 022 222 in Australia.
• Non prendere una dose extra del tuo farmaco per abbassarla, a meno che non te lo dica un medico. Un calo rapido crea problemi propri.

Ciò che aiuta di più in quel momento è sapere come sono di solito i tuoi valori: 178/104 significa qualcosa di molto diverso in chi di norma registra 120/75. Registrare ogni misurazione — il Diario della Pressione Sanguigna le legge da una foto del display del misuratore, quindi non c'è nulla da digitare — trasforma un numero spaventoso in un numero con un contesto.