Symptômes de l'hypertension artérielle : que surveiller ?

Beaucoup de personnes pensent pouvoir sentir quand leur tension est élevée : le visage rouge, un mal de tête, une sensation de « stress ». Les preuves scientifiques disent le contraire : les études montrent systématiquement que les gens estiment mal leur propre tension artérielle, et que les « signes » classiques ne correspondent généralement pas aux mesures réelles :

• Les maux de tête — l'hypertension ordinaire n'en provoque pas de façon fiable. Un mal de tête sévère peut survenir lors d'une crise hypertensive, mais les tensions élevées au quotidien sont généralement indolores.
• Les saignements de nez — fréquents et généralement sans rapport ; ce n'est pas un indicateur fiable.
• Un visage rouge ou une sensation de bouffée de chaleur — lié à la température, à l'alcool ou aux émotions, pas au chiffre de votre tension.
• La sensation de stress ou d'anxiété — le stress peut faire monter la tension temporairement, mais une personne calme peut tout à fait souffrir d'une hypertension sévère.

Le danger de ce mythe réside dans la conclusion inverse : « Je me sens bien, donc ma tension doit être normale. » C'est exactement ainsi que l'hypertension passe inaperçue pendant dix ans.

Une crise hypertensive, c'est-à-dire une mesure supérieure à 180/120 mmHg, peut provoquer de véritables symptômes, et lorsque des symptômes apparaissent, il s'agit d'une urgence médicale. Appelez immédiatement les secours — 911 au Canada et aux États-Unis, 15 ou 112 en France — si une tension très élevée s'accompagne de l'un des signes suivants :

• Douleur ou oppression dans la poitrine
• Essoufflement
• Mal de tête sévère, inhabituel
• Troubles de la vision — vision floue, double, perte de vision
• Engourdissement ou faiblesse, surtout d'un seul côté du corps
• Difficulté à parler, confusion
• Sang dans les urines, ou anxiété intense avec palpitations dans la poitrine, le cou ou les oreilles

Si votre appareil affiche plus de 180/120 mais que vous vous sentez bien, asseyez-vous tranquillement pendant cinq minutes puis mesurez à nouveau. Si le résultat reste aussi élevé, contactez votre médecin sans tarder, le jour même, même en l'absence de symptômes : des mesures aussi élevées et persistantes nécessitent une attention particulière. Si vous n’arrivez pas à joindre votre médecin rapidement, les lignes de conseil santé peuvent vous aider : au Canada, Info-Santé 811.

Puisque les symptômes ne vous préviendront pas, c'est le dépistage qui doit le faire. Le risque augmente avec l'âge, les antécédents familiaux, le surpoids, une alimentation riche en sel, la sédentarité, le tabagisme, la consommation excessive d'alcool, le diabète, les maladies rénales et l'apnée du sommeil. La grossesse mérite une mention spéciale : une nouvelle hypertension apparue après 20 semaines peut signaler une prééclampsie et justifie toujours un avis médical urgent.

Repère pratique : chaque adulte devrait connaître ses chiffres, contrôlés au moins une fois par an, et plus souvent si des mesures ont déjà été élevées ou en présence de facteurs de risque. Comparez avec le tableau de la tension artérielle pour comprendre ce que signifie votre moyenne, et rappelez-vous que les mesures prises au cabinet médical peuvent induire en erreur dans les deux sens : voir l'hypertension blouse blanche.

Mesurez. Un tensiomètre validé, utilisé avec une technique correcte, vous en apprend en 60 secondes plus que toute observation de symptômes. Si les mesures sont normales, vous avez gagné en tranquillité d'esprit ; si elles sont élevées, vous avez repéré le principal facteur de risque cardiovasculaire le plus modifiable qui soit : l'hypertension artérielle répond bien à des changements de mode de vie et, si nécessaire, à un traitement médicamenteux.

Tenez un journal de vos mesures pour que votre médecin puisse voir la tendance plutôt qu'un seul chiffre isolé.

Les symptômes suivent très mal le stade de l'hypertension jusqu'à ce que les chiffres deviennent extrêmes. Ce tableau n'est pas un outil diagnostique — vous ne pouvez pas remonter de ce que vous ressentez à une valeur — mais il montre bien pourquoi les trois premières lignes disent à peu près la même chose.

Remarquez ce que les trois premières lignes ont en commun. À elles seules, elles couvrent presque toutes les personnes hypertendues, et la réponse honnête pour chacune d'elles est « rien ». Comparez vos valeurs à l'intervalle normal plutôt qu'à ce que vous ressentez.

Les seuils sont identiques pour tout le monde — 130/80 mmHg correspond à une hypertension de stade 1 autant chez une femme de 30 ans que chez un homme de 70 ans. Mais il existe trois situations où le portrait est réellement différent et mérite d'être connu.

La grossesse est l'exception au principe voulant que « l'hypertension soit silencieuse ». Une hypertension nouvelle après 20 semaines peut signaler une prééclampsie, qui produit bel et bien des signes d'alerte et exige une évaluation urgente — pas une semaine de mesures pour voir venir. Communiquez avec votre sage-femme ou votre unité de maternité le jour même en cas de : mal de tête intense qui ne passe pas, troubles de la vision comme une vision floue ou des éclairs lumineux, douleur juste sous les côtes, enflure soudaine du visage, des mains ou des pieds, vomissements, ou valeur de 140/90 mmHg ou plus. La prééclampsie peut évoluer avec des journées où tout semble normal entre les épisodes, alors un après-midi rassurant n'est pas un feu vert.

Autour de la ménopause et après, la pression artérielle des femmes monte plus vite. L'avantage lié à l'œstrogène dont les femmes profitent de la vingtaine à la quarantaine — des moyennes environ 5 à 10 mmHg sous celles des hommes du même âge — se résorbe puis s'inverse, si bien qu'après environ 65 ans les femmes sont plus susceptibles que les hommes de faire de l'hypertension. Les bouffées de chaleur, le mauvais sommeil et les palpitations arrivent dans les mêmes années et ne sont pas des symptômes d'hypertension — mais ce sont de bonnes raisons de commencer à mesurer.

Chez les personnes âgées, la forme de la mesure change. Le raidissement des artères pousse la systolique vers le haut pendant que la diastolique glisse vers le bas, ce qui produit une hypertension systolique isolée — quelque chose comme 160/70 mmHg, où seul le chiffre du haut est élevé. C'est la forme d'hypertension la plus courante après 65 ans, elle comporte un risque réel d'AVC et de problèmes cardiaques, et elle est souvent écartée parce que le chiffre du bas paraît rassurant. Notre guide sur la pression artérielle chez les personnes âgées explique comment les cibles sont fixées après 75 ans.

Ce sont les trois symptômes que les gens associent le plus souvent à la pression artérielle. Les données, dites simplement :

• Les maux de tête — plutôt non. Des études menées auprès de personnes portant un moniteur pendant 24 heures n'ont trouvé aucun lien constant entre des valeurs élevées au quotidien et les maux de tête; certaines ont même montré que les personnes ayant une pression plus élevée rapportaient moins de maux de tête. L'exception est réelle et précise : un mal de tête intense et inhabituel accompagné d'une valeur supérieure à 180/120 mmHg est un symptôme de crise.
• Les saignements de nez — habituellement non. Les saignements de nez sont fréquents par temps sec, après un rhume et chez les personnes qui prennent des anticoagulants. Une hypertension sévère peut rendre un saignement plus difficile à arrêter, mais un saignement de nez à lui seul ne dit rien sur votre pression artérielle, dans un sens comme dans l'autre. Un saignement de nez qui ne s'arrête pas après 15 minutes de compression exige des soins médicaux, quelle qu'en soit la cause.
• Les étourdissements — habituellement le problème inverse. Se sentir défaillir en se levant indique plus souvent une pression qui descend trop bas (hypotension orthostatique), ce qui peut être un effet secondaire d'un antihypertenseur ou un signe de pression artérielle basse. Un étourdissement soudain accompagné de faiblesse, de troubles de l'élocution ou d'une perte de vision est un AVC possible — appelez les services d'urgence.

Si l'on insiste là-dessus, ce n'est pas par pédanterie. Chaque fois que quelqu'un prend « pas de mal de tête » pour une preuve de pression normale, une décennie de dommages silencieux devient possible. Le symptôme n'est fiable dans aucun des deux sens; seule une mesure l'est.

Plus de 180/120 mmHg est le seul chiffre qui mérite d'être mémorisé, et la suite dépend entièrement de la présence ou non de symptômes.

Avec des symptômes, c'est une urgence. Douleur ou serrement à la poitrine, essoufflement, mal de tête intense différent de vos maux de tête habituels, troubles de la vision, engourdissement ou faiblesse d'un côté, difficulté à parler, confusion, ou sang dans l'urine — n'importe lequel de ces signes accompagnant une valeur très élevée signifie qu'il faut appeler votre numéro d'urgence local immédiatement : 911 au Canada et aux États-Unis, 999 au Royaume-Uni, 112 dans l'Union européenne, 000 en Australie. Ne conduisez pas vous-même, et n'attendez pas de voir si ça se calme.

Sans symptômes, ne paniquez pas et ne l'ignorez pas. Une seule valeur très élevée est souvent un artefact de mesure — un brassard par-dessus une manche, un bras sous le niveau du cœur, ou une course jusqu'au tensiomètre. Donc :

• Restez assis tranquillement cinq minutes, le dos appuyé, les pieds à plat, le bras posé à la hauteur du cœur.
• Mesurez de nouveau sur un bras nu, avec une technique correcte.
• Si la deuxième mesure est beaucoup plus basse, la première tenait probablement à la technique. Notez les deux quand même.
• Si c'est toujours au-dessus de 180/120, joignez votre médecin le jour même. Les lignes de conseils urgents peuvent aider si vous n'arrivez pas à joindre la clinique : le 811 dans la plupart des provinces canadiennes, le NHS 111 au Royaume-Uni, healthdirect au 1800 022 222 en Australie.
• Ne prenez pas une dose supplémentaire de votre médicament pour faire baisser la valeur, à moins qu'un clinicien ne vous le demande. Une baisse rapide cause ses propres problèmes.

Ce qui aide le plus à ce moment-là, c'est de savoir à quoi ressemblent vos valeurs habituelles : 178/104 ne signifie pas du tout la même chose chez quelqu'un qui affiche d'ordinaire 120/75. Consigner chaque mesure — Journal de Pression Artérielle les lit à partir d'une photo de l'afficheur du tensiomètre, alors il n'y a rien à taper — transforme un chiffre effrayant en un chiffre avec un contexte.