Tension artérielle basse (hypotension) : causes, symptômes et quand s'inquiéter

Lorsque la tension artérielle est trop basse pour vous, le cerveau est le premier organe à s'en plaindre. Symptômes typiques :

• Étourdissements ou sensation de tête légère, surtout en se levant
• Vision floue ou qui se rétrécit (« voile gris »)
• Évanouissement (syncope) ou sensation d'être sur le point de s'évanouir
• Fatigue, difficulté de concentration, sensation de « brouillard »
• Nausées, peau moite ou pâle

Le schéma compte autant que le chiffre. Une mesure stable de 88/58 sans symptôme correspond à une situation très différente d'une chute de 20 mmHg ou plus à chaque fois que vous vous levez. Ce dernier cas s'appelle hypotension orthostatique (posturale) et mérite d'être exploré, en particulier chez les personnes âgées, chez qui il augmente le risque de chute.

La plupart des mesures basses s'expliquent par l'une de ces causes :

• Déshydratation — la cause quotidienne la plus fréquente ; la chaleur, l'exercice, la maladie et le simple fait de ne pas boire assez réduisent tous le volume sanguin.
• Médicaments — les médicaments contre l'hypertension (surtout si la dose est trop forte), les diurétiques, certains antidépresseurs, les traitements de la maladie de Parkinson et les médicaments contre la dysfonction érectile.
• Se lever rapidement — la gravité fait stagner le sang dans les jambes ; les réflexes compensatoires ralentissent avec l'âge.
• Après les repas — le sang se redirige vers la digestion ; les chutes postprandiales sont fréquentes chez les personnes âgées.
• Grossesse — la tension est généralement plus basse, surtout en milieu de grossesse.
• Affections cardiaques, endocriniennes et neurologiques — arythmies, problèmes thyroïdiens, insuffisance surrénalienne et troubles du système nerveux autonome peuvent tous abaisser la tension.
• Hypotension sévère soudaine — due à une hémorragie importante, une infection grave (septicémie) ou une réaction allergique sévère (anaphylaxie) — constitue une urgence médicale avec des symptômes de choc : confusion, pouls faible et rapide, peau froide et moite.

Prenez rendez-vous si :

• Vous vous évanouissez, ou vous vous sentez à plusieurs reprises sur le point de le faire en vous levant
• Les symptômes sont nouveaux, s'aggravent ou perturbent votre vie quotidienne
• Les mesures basses ont commencé après un changement de médicament : apportez votre journal de mesures, car un ajustement de dose est souvent la solution
• La tension basse s'accompagne d'une douleur thoracique, d'un essoufflement, d'un rythme cardiaque irrégulier, ou de selles noires et goudronneuses

Rendez-vous immédiatement à l'urgence en cas de signes de choc : peau froide et moite, respiration rapide et superficielle, pouls faible et rapide, confusion.

Si vous êtes sans symptôme à 88/56, mentionnez-le lors de votre prochaine visite de routine : il s'agit très probablement de votre valeur normale. Connaître sa valeur de référence est ce qui donne un sens aux changements ; le suivi à domicile quelques fois par semaine permet de la construire.

Pour une hypotension légère et occasionnelle, les médecins recommandent généralement :

• Boire plus de liquides, surtout par temps chaud et autour de l'exercice physique.
• Se lever par étapes — s'asseoir un instant au bord du lit avant de se relever ; contracter les muscles des jambes en se levant.
• Manger des repas plus petits et plus fréquents si vous ressentez une chute après avoir mangé ; envisager de réduire l'alcool, qui dilate les vaisseaux.
• Les bas de contention peuvent aider à limiter la stagnation du sang dans les jambes.
• Le sel — contrairement à l'hypertension, un médecin peut délibérément suggérer d'augmenter le sel en cas d'hypotension symptomatique. Ne vous prescrivez pas cela vous-même si vous avez une maladie cardiaque ou rénale ; demandez d'abord conseil.

Suivez vos mesures en parallèle de vos symptômes, en notant quand les étourdissements surviennent et ce qu'indiquait le tensiomètre, afin de faire apparaître des schémas comme des chutes après les repas ou un effet lié au moment de prise d'un médicament. C'est précisément le type de dossier dont un médecin a besoin pour vous aider.

Il n'existe pas de système de stades officiel pour l'hypotension comme il en existe un pour l'hypertension : les lignes directrices définissent l'hypertension en détail et traitent la pression artérielle basse comme un symptôme plutôt que comme une catégorie. Voici les limites avec lesquelles les cliniciens travaillent en pratique :

Deux choses diffèrent du versant élevé. Les symptômes l'emportent sur le chiffre : 85/55 chez une personne qui se sent bien est habituellement normal, tandis que 105/65 chez une personne qui affiche d'ordinaire 135/85 peut provoquer des étourdissements. Et il n'y a aucun seuil bas propre à l'âge — 90/60 est la limite à 25 ans comme à 75 ans. Ce qui change avec l'âge, c'est la conséquence, puisque des réflexes plus lents rendent une même chute plus susceptible de se terminer par une chute au sol, et c'est pourquoi la pression artérielle chez les personnes âgées se gère aussi en gardant le bas de l'échelle à l'œil.

Si vous avez la vingtaine, que vous êtes mince et que votre tensiomètre affiche sans cesse 95/60, vous appartenez au groupe le plus courant de tous — et rarement à celui qui a un problème. La pression artérielle monte au fil de la vie adulte, alors les valeurs saines les plus basses se trouvent aux âges les plus jeunes, et les valeurs des femmes se situent en moyenne quelques mmHg sous celles des hommes au début et au milieu de l'âge adulte.

• C'est simplement votre référence. Rien n'a changé, vous vous sentez bien, et le chiffre a toujours été là.
• La forme en endurance. Un cœur entraîné déplace plus de sang par battement, alors le pouls et la pression au repos sont tous deux plus bas.
• Manger et boire trop peu. Les repas sautés, les régimes restrictifs et un faible apport en liquide réduisent tous le volume sanguin — la cause la plus souvent négligée ici, et la plus facile à corriger.
• Des règles abondantes. La perte de sang réduit le volume, et l'anémie par carence en fer produit exactement ce portrait d'étourdissements et d'essoufflement dans les escaliers que les gens attribuent à la seule pression basse. Cela mérite une prise de sang plutôt qu'une supposition.
• La grossesse. Les vaisseaux se dilatent tôt et la pression est généralement plus basse pendant le milieu de la grossesse. Les étourdissements en se levant sont attendus; des symptômes nouveaux ou sévères doivent tout de même être signalés à votre sage-femme ou à votre médecin.

Ce qui fait basculer la situation du côté à investiguer, c'est un changement — des valeurs qui se situaient à 115/75 et qui sont maintenant à 95/60. Cette comparaison n'existe que si vous avez déjà les chiffres antérieurs.

Quand vous vous levez, le sang s'accumule dans les jambes en quelques secondes. Des réflexes en santé resserrent les vaisseaux et accélèrent le cœur presque instantanément; quand cela tarde, la pression à la hauteur de la tête chute et la vision se voile. Ces manœuvres de contre-pression fonctionnent sur le moment parce qu'elles repoussent mécaniquement le sang vers le thorax :

• Croisez les jambes et serrez — cuisses, fessiers et abdomen fortement contractés. Assez discret pour l'utiliser dans une file d'attente.
• Serrez les poings et contractez les bras, ou agrippez une main avec l'autre et tirez vers l'extérieur.
• Accroupissez-vous, ou posez un pied sur une chaise et penchez-vous dessus — mieux que n'importe quelle manœuvre des bras si vous avez l'espace.
• Descendez avant de tomber. Si votre vision se rétrécit déjà, asseyez-vous ou couchez-vous délibérément; à plat avec les jambes surélevées, cela se règle le plus vite.
• Levez-vous par étapes. Asseyez-vous au bord du lit une demi-minute et faites d'abord travailler vos chevilles. Les matins et les bains chauds sont les moments les plus risqués.

Un grand verre d'eau aide davantage qu'on ne le croirait, faisant monter la pression de façon mesurable en 15 à 30 minutes. Pour les mesures à plus long terme — liquide et sel, compression, taille des repas, moment de la prise des médicaments — voyez comment faire monter une pression artérielle basse. Et si cela arrive souvent, mesurez-le au lieu de le décrire : une mesure après cinq minutes assis, puis une à une minute et une à trois minutes debout. Un médecin peut agir sur cette paire de chiffres d'une manière qu'il ne peut pas faire avec « j'ai parfois des étourdissements ».

Une valeur basse avec un pouls rapide, c'est habituellement votre corps qui fonctionne correctement. Quand le volume sanguin baisse — déshydratation, perte de sang, accumulation dans les jambes — le cœur accélère pour maintenir le débit. C'est pourquoi le pouls grimpe sur la même mesure où la pression fléchit, et pourquoi la paire revient souvent à la normale ensemble après un verre d'eau et vingt minutes.

La paire devient un signal d'alarme quand elle apparaît soudainement, qu'elle continue de s'aggraver, ou qu'elle s'accompagne de l'un de ces éléments :

• Un pouls au repos constamment au-dessus de 100 avec une pression sous 90/60
• Confusion, agitation ou somnolence; peau froide, moite ou marbrée; pouls faible et filant
• Respiration rapide et superficielle, douleur thoracique, ou urine presque absente
• Une cause évidente de perte de volume — vomissements, diarrhée, saignement visible, selles noires et goudronneuses, une infection grave ou une réaction allergique

C'est ainsi que se présente le choc, et c'est une urgence : appelez les services d'urgence plutôt que d'attendre de voir si la prochaine mesure est meilleure. Le profil inverse — une pression basse avec un pouls lent et des symptômes — pointe habituellement vers un médicament comme un bêtabloquant, et relève d'un rendez-vous. Dans les deux cas, les deux chiffres ne s'interprètent qu'ensemble; pouls et pression artérielle explique comment ils évoluent l'un par rapport à l'autre.