Tension artérielle basse (hypotension) : causes, symptômes et quand s'inquiéter

Lorsque la tension artérielle est trop basse pour vous, le cerveau est le premier organe à s'en plaindre. Symptômes typiques :

• Étourdissements ou sensation de tête légère, surtout en se levant
• Vision floue ou qui se rétrécit (« voile gris »)
• Évanouissement (syncope) ou sensation d'être sur le point de s'évanouir
• Fatigue, difficulté de concentration, sensation de « brouillard »
• Nausées, peau moite ou pâle

Le schéma compte autant que le chiffre. Une mesure stable de 88/58 sans symptôme correspond à une situation très différente d'une chute de 20 mmHg ou plus à chaque fois que vous vous levez. Ce dernier cas s'appelle hypotension orthostatique (posturale) et mérite d'être exploré, en particulier chez les personnes âgées, chez qui il augmente le risque de chute.

La plupart des mesures basses s'expliquent par l'une de ces causes :

• Déshydratation — la cause quotidienne la plus fréquente ; la chaleur, l'exercice, la maladie et le simple fait de ne pas boire assez réduisent tous le volume sanguin.
• Médicaments — les médicaments contre l'hypertension (surtout si la dose est trop forte), les diurétiques, certains antidépresseurs, les traitements de la maladie de Parkinson et les médicaments contre la dysfonction érectile.
• Se lever rapidement — la gravité fait stagner le sang dans les jambes ; les réflexes compensatoires ralentissent avec l'âge.
• Après les repas — le sang se redirige vers la digestion ; les chutes postprandiales sont fréquentes chez les personnes âgées.
• Grossesse — la tension est généralement plus basse, surtout en milieu de grossesse.
• Affections cardiaques, endocriniennes et neurologiques — arythmies, problèmes thyroïdiens, insuffisance surrénalienne et troubles du système nerveux autonome peuvent tous abaisser la tension.
• Hypotension sévère soudaine — due à une hémorragie importante, une infection grave (septicémie) ou une réaction allergique sévère (anaphylaxie) — constitue une urgence médicale avec des symptômes de choc : confusion, pouls faible et rapide, peau froide et moite.

Prenez rendez-vous si :

• Vous vous évanouissez, ou vous vous sentez à plusieurs reprises sur le point de le faire en vous levant
• Les symptômes sont nouveaux, s'aggravent ou perturbent votre vie quotidienne
• Les mesures basses ont commencé après un changement de médicament : apportez votre journal de mesures, car un ajustement de dose est souvent la solution
• La tension basse s'accompagne d'une douleur thoracique, d'un essoufflement, d'un rythme cardiaque irrégulier, ou de selles noires et goudronneuses

Consultez immédiatement les urgences en cas de signes de choc : peau froide et moite, respiration rapide et superficielle, pouls faible et rapide, confusion.

Si vous êtes sans symptôme à 88/56, mentionnez-le lors de votre prochaine visite de routine : il s'agit très probablement de votre valeur normale. Connaître sa valeur de référence est ce qui donne un sens aux changements ; le suivi à domicile quelques fois par semaine permet de la construire.

Pour une hypotension légère et occasionnelle, les médecins recommandent généralement :

• Boire plus de liquides, surtout par temps chaud et autour de l'exercice physique.
• Se lever par étapes — s'asseoir un instant au bord du lit avant de se relever ; contracter les muscles des jambes en se levant.
• Manger des repas plus petits et plus fréquents si vous ressentez une chute après avoir mangé ; envisager de réduire l'alcool, qui dilate les vaisseaux.
• Les bas de contention peuvent aider à limiter la stagnation du sang dans les jambes.
• Le sel — contrairement à l'hypertension, un médecin peut délibérément suggérer d'augmenter le sel en cas d'hypotension symptomatique. Ne vous prescrivez pas cela vous-même si vous avez une maladie cardiaque ou rénale ; demandez d'abord conseil.

Suivez vos mesures en parallèle de vos symptômes, en notant quand les étourdissements surviennent et ce qu'indiquait le tensiomètre, afin de faire apparaître des schémas comme des chutes après les repas ou un effet lié au moment de prise d'un médicament. C'est précisément le type de dossier dont un médecin a besoin pour vous aider.

Il n'existe pas de classification formelle de l'hypotension comme il en existe une pour l'hypertension : les recommandations définissent la tension élevée dans le détail et traitent la tension basse comme un symptôme plutôt que comme une catégorie. Voici les limites avec lesquelles les cliniciens travaillent en pratique :

Deux choses diffèrent par rapport au versant haut. Les symptômes priment sur le chiffre : 85/55 chez une personne qui se sent bien est généralement normal, tandis que 105/65 chez quelqu'un qui affiche d'ordinaire 135/85 peut provoquer des étourdissements. Et il n'existe aucun seuil bas propre à un âge — 90/60 est la limite à 25 ans comme à 75 ans. Ce qui change avec l'âge, c'est la conséquence, car des réflexes plus lents rendent la même chute plus susceptible de finir en chute au sol, raison pour laquelle la tension artérielle chez les personnes âgées se gère aussi en gardant le versant bas à l'esprit.

Si vous avez la vingtaine, que vous êtes mince et que votre tensiomètre affiche sans cesse 95/60, vous appartenez au groupe le plus courant qui soit — et rarement à celui qui a un problème. La tension artérielle augmente au fil de la vie adulte : les valeurs saines les plus basses se rencontrent donc aux âges les plus jeunes, et les mesures des femmes se situent en moyenne quelques mmHg en dessous de celles des hommes pendant la première partie et le milieu de la vie adulte.

• C'est simplement votre valeur de référence. Rien n'a changé, vous vous sentez bien, et le chiffre a toujours été celui-là.
• L'endurance. Un cœur entraîné déplace plus de sang à chaque battement : le pouls et la tension au repos sont donc tous deux plus bas.
• Manger et boire trop peu. Les repas sautés, les régimes restrictifs et un apport hydrique insuffisant réduisent tous le volume sanguin — c'est ici la cause la plus souvent oubliée, et la plus facile à corriger.
• Des règles abondantes. La perte de sang abaisse le volume, et l'anémie par carence en fer produit exactement ce tableau d'étourdissements et d'essoufflement dans les escaliers que l'on attribue à la seule tension basse. Mieux vaut une prise de sang qu'une supposition.
• La grossesse. Les vaisseaux se dilatent tôt et la tension est typiquement plus basse pendant la deuxième partie de la grossesse. Les vertiges au lever sont attendus ; des symptômes nouveaux ou sévères vous conduisent malgré tout chez votre sage-femme ou votre médecin.

Ce qui fait basculer la situation du côté de ce qui mérite exploration, c'est un changement — des mesures qui se situaient à 115/75 et se situent désormais à 95/60. Cette comparaison n'existe que si vous disposez déjà des chiffres antérieurs.

Quand vous vous levez, le sang s'accumule dans les jambes en quelques secondes. Des réflexes sains resserrent les vaisseaux et accélèrent le cœur presque instantanément ; quand cela tarde, la pression à hauteur de tête chute et vous voyez gris. Ces contre-manœuvres agissent sur le moment parce qu'elles renvoient mécaniquement le sang vers le thorax :

• Croisez les jambes et serrez — cuisses, fessiers et abdomen fortement contractés. Assez discret pour s'employer dans une file d'attente.
• Serrez les poings et contractez les bras, ou agrippez une main avec l'autre et tirez vers l'extérieur.
• Accroupissez-vous, ou posez un pied sur une chaise et appuyez-vous dessus — plus efficace que n'importe quelle manœuvre des bras si vous avez la place.
• Descendez avant de tomber. Si le champ de vision se rétrécit déjà, asseyez-vous ou allongez-vous délibérément ; à plat, jambes surélevées, c'est ce qui règle la chose le plus vite.
• Levez-vous par étapes. Restez assis au bord du lit une demi-minute et faites d'abord travailler vos chevilles. Le matin et les bains chauds sont les moments les plus à risque.

Un grand verre d'eau aide davantage qu'on ne l'imagine : il élève la tension de façon mesurable en 15 à 30 minutes. Pour les mesures à plus long terme — liquides et sel, compression, taille des repas, horaires des médicaments — voir comment faire remonter une tension trop basse. Et si cela arrive souvent, mesurez plutôt que de décrire : une mesure après cinq minutes assis, puis une à une minute et une à trois minutes en position debout. Un médecin peut agir sur ce couple de chiffres comme il ne peut pas agir sur « j'ai parfois des vertiges ».

Une mesure basse avec un pouls rapide traduit généralement un corps qui fonctionne correctement. Quand le volume sanguin baisse — déshydratation, perte de sang, accumulation dans les jambes — le cœur s'accélère pour maintenir le débit. C'est pourquoi le pouls grimpe sur la mesure même où la pression s'affaisse, et pourquoi le couple se normalise souvent d'un coup après un verre d'eau et vingt minutes.

Ce couple devient un signal d'alerte quand il apparaît soudainement, qu'il s'aggrave, ou qu'il s'accompagne de l'un de ces éléments :

• Un pouls au repos durablement supérieur à 100 avec une tension inférieure à 90/60
• Confusion, agitation ou somnolence ; peau froide, moite ou marbrée ; pouls faible et filant
• Respiration rapide et superficielle, douleur thoracique, ou urines quasi absentes
• Une cause évidente de perte de volume — vomissements, diarrhée, saignement visible, selles noires et goudronneuses, infection grave ou réaction allergique

Cette association est la façon dont se manifeste un état de choc, et c'est une urgence : appelez les secours plutôt que d'attendre de voir si la mesure suivante est meilleure. Le schéma inverse — une tension basse avec un pouls lent et des symptômes — oriente généralement vers un médicament comme un bêtabloquant, et relève d'une consultation. Dans les deux cas, les deux chiffres ne s'interprètent qu'ensemble ; pouls et tension artérielle explique comment ils évoluent l'un par rapport à l'autre.