ECG et tension artérielle : ce que chacun vous apprend

Une analogie qui tient la route : l'ECG, c'est l'allumage d'un moteur ; la tension artérielle, c'est la pression dans son circuit de carburant. Les deux vous disent quelque chose de réel, les deux peuvent être anormaux indépendamment, et vous aurez beau étudier l'avance à l'allumage, cela ne vous dira rien de la pression de carburant.

Le tracé de l'ECG montre l'ordre électrique de se contracter. Ce qu'il ne peut pas montrer, c'est le résultat mécanique : avec quelle force le muscle s'est réellement contracté, quelle quantité de sang a été déplacée, ou à quel point les artères qui le reçoivent sont rigides. Deux personnes dont les tracés ECG sont identiques peuvent avoir des tensions artérielles très différentes, parce que la différence se joue entièrement dans ce que l'ECG ne voit pas.

Une nuance mérite d'être nommée, car c'est souvent là que naît la confusion. Le repère temporel de l'ECG est utilisé comme l'une des données d'entrée de certains travaux sur l'estimation sans brassard : on mesure le temps que met le pouls pour aller du signal électrique du cœur jusqu'au poignet, puisque la pression modifie la vitesse de cette onde. Mais cela suppose un second capteur à l'autre extrémité, et un étalonnage personne par personne face à un vrai brassard. L'ECG apporte un instant de départ, pas une pression. Seul, il ne vous donne rien.

De nombreux tensiomètres à domicile affichent un petit symbole, souvent un cœur avec une ligne ondulée, lorsqu'ils détectent un rythme irrégulier pendant la mesure. C'est là que les deux univers se rejoignent dans la vie courante, et cela mérite d'être pris au sérieux sans pour autant s'affoler.

Ce que cela signifie : les intervalles entre les battements ont varié plus que l'algorithme ne s'y attendait. Cela peut être une véritable arythmie comme une fibrillation atriale, ou une extrasystole, ou tout simplement vous qui bougez, parlez ou frissonnez.

Ce qu'il faut faire :

• Refaites la mesure après quelques minutes de repos au calme, en restant parfaitement immobile.
• Si le symbole apparaît de temps en temps et que les mesures sont par ailleurs cohérentes, notez-le dans votre journal et parlez-en lors de votre prochaine consultation.
• S'il apparaît sur la plupart des mesures, prenez rendez-vous. Seul un ECG peut dire de quel rythme il s'agit réellement.
• S'il s'accompagne de palpitations, d'un essoufflement, d'une gêne dans la poitrine, de vertiges ou d'un malaise, consultez rapidement plutôt que d'attendre.

Une réserve importante : un rythme irrégulier dégrade aussi la mesure elle-même. Les tensiomètres oscillométriques supposent des battements d'intensité comparable, donc pendant une fibrillation atriale les chiffres sont moins fiables, ce qui est une raison de prendre plusieurs mesures et d'en faire la moyenne, et de demander une vérification manuelle.

Tension artérielle et rythme cardiaque sont des mesures distinctes, mais pas des problèmes distincts. Les liens vont dans les deux sens :

• L'hypertension augmente le risque de fibrillation atriale. Une pression élevée durable étire et remodèle l'oreillette gauche, et une oreillette étirée fibrille plus facilement. L'hypertension artérielle fait partie des facteurs de risque de fibrillation atriale les plus fréquents et les plus modifiables.
• Une hypertension ancienne se voit sur un ECG. Un cœur qui pompe contre une pression élevée épaissit son ventricule gauche, et cet épaississement, l'hypertrophie ventriculaire gauche, produit un tracé reconnaissable. Un ECG peut donc laisser deviner depuis combien de temps la pression est élevée, ce qu'une mesure isolée ne pourrait jamais faire.
• La fibrillation atriale rend la tension artérielle plus difficile à mesurer, comme indiqué plus haut, et elle change la prise en charge : elle augmente nettement le risque d'AVC, et contrôler la tension artérielle fait partie de la gestion de ce risque.
• Les symptômes se recoupent. Palpitations, essoufflement et vertiges peuvent venir de l'un comme de l'autre, et c'est pourquoi ils sont généralement explorés ensemble plutôt que l'un après l'autre.

Ce qu'il faut en retenir : ce sont des examens complémentaires, pas concurrents. Votre journal de tension et votre historique de rythme en disent plus ensemble.

L'ECG d'une montre connectée est un véritable enregistrement, mais un enregistrement limité. C'est un tracé à une seule dérivation, à peu près comparable à l'une des douze dérivations d'un ECG clinique. Ce point de vue unique suffit pour la tâche prévue, repérer des signes de fibrillation atriale, et ne suffit pas pour la plupart des autres.

Ce qu'il peut faire : enregistrer un rythme au moment même où les symptômes surviennent, ce qui est précisément ce que l'ECG au cabinet manque le plus souvent, l'épisode étant passé quand vous êtes enfin vu. Un tracé enregistré est vraiment utile à apporter en consultation.

Ce qu'il ne peut pas faire : diagnostiquer un infarctus, évaluer la plupart des troubles du rythme, apprécier une dilatation des cavités, ni dire quoi que ce soit de votre tension artérielle. Un résultat « rythme sinusal » signifie que le rythme avait l'air normal pendant ces 30 secondes. Cela ne veut pas dire que votre cœur va bien, et cela ne veut certainement pas dire que votre tension artérielle va bien.

Pour la question voisine de ce qu'une montre peut faire pour la tension artérielle en particulier, voir L'Apple Watch mesure-t-elle la tension artérielle ? et Une montre connectée peut-elle mesurer la tension artérielle ?