Symptômes de l'hypertension artérielle : que surveiller ?

Beaucoup de personnes pensent pouvoir sentir quand leur tension est élevée : le visage rouge, un mal de tête, une sensation de « stress ». Les preuves scientifiques disent le contraire : les études montrent systématiquement que les gens estiment mal leur propre tension artérielle, et que les « signes » classiques ne correspondent généralement pas aux mesures réelles :

• Les maux de tête — l'hypertension ordinaire n'en provoque pas de façon fiable. Un mal de tête sévère peut survenir lors d'une crise hypertensive, mais les tensions élevées au quotidien sont généralement indolores.
• Les saignements de nez — fréquents et généralement sans rapport ; ce n'est pas un indicateur fiable.
• Un visage rouge ou une sensation de bouffée de chaleur — lié à la température, à l'alcool ou aux émotions, pas au chiffre de votre tension.
• La sensation de stress ou d'anxiété — le stress peut faire monter la tension temporairement, mais une personne calme peut tout à fait souffrir d'une hypertension sévère.

Le danger de ce mythe réside dans la conclusion inverse : « Je me sens bien, donc ma tension doit être normale. » C'est exactement ainsi que l'hypertension passe inaperçue pendant dix ans.

Une crise hypertensive, c'est-à-dire une mesure supérieure à 180/120 mmHg, peut provoquer de véritables symptômes, et lorsque des symptômes apparaissent, il s'agit d'une urgence médicale. Appelez immédiatement le numéro d'urgence de votre pays, le 15 (SAMU) ou le 112 en France, le 112 en Belgique et en Suisse, le 911 au Canada, si une tension très élevée s'accompagne de l'un des signes suivants :

• Douleur ou oppression dans la poitrine
• Essoufflement
• Mal de tête sévère, inhabituel
• Troubles de la vision — vision floue, double, perte de vision
• Engourdissement ou faiblesse, surtout d'un seul côté du corps
• Difficulté à parler, confusion
• Sang dans les urines, ou anxiété intense avec palpitations dans la poitrine, le cou ou les oreilles

Si votre appareil affiche plus de 180/120 mais que vous vous sentez bien, asseyez-vous tranquillement pendant cinq minutes puis mesurez à nouveau. Si le résultat reste aussi élevé, contactez votre médecin sans tarder, le jour même, même en l'absence de symptômes : des mesures aussi élevées et persistantes nécessitent une attention particulière.

Puisque les symptômes ne vous préviendront pas, c'est le dépistage qui doit le faire. Le risque augmente avec l'âge, les antécédents familiaux, le surpoids, une alimentation riche en sel, la sédentarité, le tabagisme, la consommation excessive d'alcool, le diabète, les maladies rénales et l'apnée du sommeil. La grossesse mérite une mention spéciale : une nouvelle hypertension apparue après 20 semaines peut signaler une prééclampsie et justifie toujours un avis médical urgent.

Repère pratique : chaque adulte devrait connaître ses chiffres, contrôlés au moins une fois par an, et plus souvent si des mesures ont déjà été élevées ou en présence de facteurs de risque. Comparez avec le tableau de la tension artérielle pour comprendre ce que signifie votre moyenne, et rappelez-vous que les mesures prises au cabinet médical peuvent induire en erreur dans les deux sens : voir l'hypertension blouse blanche.

Mesurez. Un tensiomètre validé, utilisé avec une technique correcte, vous en apprend en 60 secondes plus que toute observation de symptômes. Si les mesures sont normales, vous avez gagné en tranquillité d'esprit ; si elles sont élevées, vous avez repéré le principal facteur de risque cardiovasculaire le plus modifiable qui soit : l'hypertension artérielle répond bien à des changements de mode de vie et, si nécessaire, à un traitement médicamenteux.

Tenez un journal de vos mesures pour que votre médecin puisse voir la tendance plutôt qu'un seul chiffre isolé.

Les symptômes suivent très mal le stade de l'hypertension tant que les chiffres ne deviennent pas extrêmes. Ce tableau n'est pas un outil de diagnostic — vous ne pouvez pas remonter de ce que vous ressentez à une mesure — mais il montre bien pourquoi les trois premières lignes disent à peu près la même chose.

Voyez ce que les trois premières lignes ont en commun. À elles seules, elles couvrent presque toutes les personnes hypertendues, et la réponse honnête est pour chacune d'elles « rien ». Comparez vos mesures à la plage normale plutôt qu'à ce que vous ressentez.

Les seuils sont identiques pour tout le monde — 130/80 mmHg correspond à une hypertension de stade 1 pour une femme de 30 ans comme pour un homme de 70 ans. Il existe toutefois trois situations où le tableau est réellement différent et mérite d'être connu.

La grossesse est l'exception au principe « l'hypertension est silencieuse ». Une hypertension apparue après 20 semaines peut signaler une prééclampsie, qui, elle, produit des signes d'alerte et impose un avis urgent — et non une semaine de mesures en attendant de voir. Contactez votre sage-femme ou votre maternité le jour même en cas de : mal de tête intense qui ne cède pas, troubles de la vision comme une vue floue ou des éclairs lumineux, douleur juste sous les côtes, gonflement soudain du visage, des mains ou des pieds, vomissements, ou mesure de 140/90 mmHg ou plus. La prééclampsie peut évoluer avec des journées où tout semble normal : un après-midi rassurant ne vaut donc pas feu vert.

Autour de la ménopause et après, la tension artérielle des femmes monte plus vite. L'avantage lié aux œstrogènes dont les femmes bénéficient de 20 à 40 ans — des moyennes environ 5 à 10 mmHg en dessous de celles des hommes du même âge — se réduit puis s'inverse, si bien qu'au-delà de 65 ans environ les femmes sont plus souvent hypertendues que les hommes. Les bouffées de chaleur, le mauvais sommeil et les palpitations surviennent aux mêmes années et ne sont pas des symptômes d'hypertension — mais ce sont de bonnes raisons de commencer à mesurer.

Chez les personnes âgées, la forme de la mesure change. La rigidification des artères pousse la pression systolique vers le haut tandis que la diastolique dérive vers le bas, produisant une hypertension systolique isolée — quelque chose comme 160/70 mmHg, où seul le chiffre du haut est élevé. C'est la forme d'hypertension la plus fréquente après 65 ans, elle comporte un risque réel d'AVC et d'accident cardiaque, et elle est souvent négligée parce que le chiffre du bas paraît rassurant. Notre guide sur la tension artérielle chez les personnes âgées explique comment les objectifs sont fixés après 75 ans.

Ce sont les trois symptômes que l'on rattache le plus souvent à la tension artérielle. Les données, exposées sans détour :

• Les maux de tête — le plus souvent non. Les études menées chez des personnes portant un appareil de mesure sur 24 heures n'ont trouvé aucune relation constante entre des valeurs élevées au quotidien et la céphalée ; certaines ont même constaté que les personnes dont la pression était plus haute signalaient moins de maux de tête. L'exception est réelle et précise : un mal de tête intense et inhabituel accompagné d'une mesure au-dessus de 180/120 mmHg est un symptôme de crise.
• Les saignements de nez — généralement non. Les saignements de nez sont fréquents par temps sec, après un rhume et chez les personnes sous anticoagulants. Une hypertension sévère peut rendre l'arrêt plus difficile, mais un saignement de nez isolé ne renseigne en rien sur votre tension artérielle, dans un sens comme dans l'autre. Un saignement de nez qui ne s'arrête pas après 15 minutes de compression exige un avis médical, quelle qu'en soit la cause.
• Les vertiges — le plus souvent le problème inverse. Se sentir près de défaillir en se levant oriente plus souvent vers une chute excessive de la tension (hypotension orthostatique), qui peut être un effet indésirable d'un traitement antihypertenseur ou le signe d'une tension artérielle basse. Un vertige soudain accompagné d'une faiblesse, d'une élocution troublée ou d'une perte de la vue peut être un AVC — appelez les secours.

Si l'on est strict là-dessus, ce n'est pas par pédantisme. Chaque fois que quelqu'un prend « je n'ai pas mal à la tête » pour la preuve d'une tension normale, une décennie de dégâts silencieux devient possible. Le symptôme n'est fiable dans aucun des deux sens ; seule une mesure l'est.

Au-dessus de 180/120 mmHg : c'est le seul chiffre qui mérite d'être retenu par cœur, et la suite dépend entièrement de la présence ou non de symptômes.

Avec des symptômes, c'est une urgence. Douleur ou oppression thoracique, essoufflement, mal de tête intense et différent de vos maux de tête habituels, troubles de la vision, engourdissement ou faiblesse d'un côté du corps, difficulté à parler, confusion, ou sang dans les urines — l'un quelconque de ces signes accompagné d'une mesure très élevée impose d'appeler immédiatement votre numéro d'urgence local : le 15 ou le 112 en France, le 112 dans toute l'Union européenne, le 911 aux États-Unis et au Canada, le 999 au Royaume-Uni, le 000 en Australie. Ne conduisez pas vous-même et n'attendez pas de voir si cela se calme.

Sans symptôme, ne paniquez pas et n'ignorez pas. Une mesure isolée très élevée est souvent un artefact de mesure — un brassard posé sur une manche, un bras sous le niveau du cœur, ou une arrivée précipitée devant le tensiomètre. Donc :

• Asseyez-vous tranquillement cinq minutes, le dos soutenu, les pieds à plat, le bras posé à hauteur du cœur.
• Mesurez à nouveau sur un bras nu, avec une technique correcte.
• Si la deuxième mesure est nettement plus basse, la première tenait probablement à la technique. Notez les deux malgré tout.
• Si elle reste au-dessus de 180/120, contactez votre médecin le jour même. Les lignes de conseil urgent peuvent aider si vous ne joignez pas le cabinet : le 116 117 pour la permanence des soins en France, le NHS 111 au Royaume-Uni, le 811 dans la plupart des provinces canadiennes, healthdirect au 1800 022 222 en Australie.
• Ne prenez pas une dose supplémentaire de votre traitement pour la faire baisser, sauf si un professionnel de santé vous le demande. Une chute rapide crée ses propres problèmes.

Ce qui aide le plus à ce moment-là, c'est de savoir à quoi ressemblent habituellement vos mesures : 178/104 ne signifie pas du tout la même chose chez quelqu'un qui affiche d'ordinaire 120/75. Consigner chaque mesure — Journal de Tension Artérielle les lit sur une photo de l'écran du tensiomètre, il n'y a donc rien à saisir — transforme un chiffre effrayant en un chiffre replacé dans son contexte.